北宋（960年—1127年），是中国历史上继五代十国后的大一统王朝，历经九位皇帝，享国167年。与南宋合称宋朝，又称两宋，因皇室姓赵，也称赵宋。本文聚焦一位北宋初年功勋卓著的将领——慕容延钊，他的一生充满了征战与忠诚，其离世让宋太祖赵匡胤悲痛欲绝。
慕容延钊（913年—963年），一作慕容延昭，字化龙，太原（今属山西）人。他出生于将门，父亲慕容章曾任襄州马步军都校兼开州刺史。慕容延钊自幼以勇敢干练著称，在后汉高祖刘知远起兵时，被枢密使郭威收用军中。公元951年，郭威建立后周，慕容延钊补任西头供奉官，历任尚食副使、铁骑都虞候，开启了他传奇的军事生涯。
公元954年，后周世宗柴荣继位后，北汉联合辽国趁机南侵。柴荣率军反击，双方在高平（今山西高平）展开激战。慕容延钊担任左先锋，在敌强我弱的局势下冲锋陷阵，为后周赢得胜利立下汗马功劳。因功授任虎捷左厢都指挥使兼本州团练使，不久升任殿前都虞侯兼睦州防御史，成为后周军中翘楚。
公元955年，慕容延钊随柴荣征伐南唐，改任龙捷左厢都校、沿江马军都部署。公元958年，在迎銮江口，他率骑兵与右神武统军宋延渥的水师密切配合，大败南唐数百艘战舰。淮南平定后，他升任殿前副都指挥使兼淮南节度。公元959年，柴荣去世，后周恭帝继位，慕容延钊改任镇宁军节度、殿前副都点检，掌管北面边防。
公元960年正月，赵匡胤在陈桥发动兵变建立北宋。当时，慕容延钊正屯兵真定（今河北正定），手握重兵。宋太祖遣使谕旨，允许他随机处理事务。慕容延钊与韩令坤率军巡治河北边境，以镇静果敢闻名，令北汉、辽国不敢轻举妄动。宋太祖对他极为信任，授任殿前都点检、同中书门下二品，成为中央禁军最高统帅和社稷重臣。同年四月，他奉命与王全斌讨平李筠叛乱，加官侍中，功勋卓著。
公元961年，宋太祖为集中兵权，罢黜慕容延钊的殿前都点检之职，由皇帝直接掌握禁军，但他仍任山南东道节度使、西南面兵马都部署。公元963年正月，宋太祖命慕容延钊为湖南道行营前军都部署、枢密副使，率十州军队讨伐荆湘。他抱病出征，与监军李处耘配合默契，攻破三江口、攻克岳州、收复朗州，平定荆南高继冲和湖南周保权两大割据势力。此役为北宋统一南方扫清障碍，他因功加官检校大尉，名垂青史。
公元963年闰十二月乙卯日，慕容延钊因病去世，终年五十一岁。他与宋太祖在显德末年便结为好友，宋太祖常以兄礼待他。宋太祖即位后，每次遣使慰问，仍以兄称呼。听闻慕容延钊病逝，宋太祖痛哭良久，追赠其为中书令、河南郡王，并录用其子弟四人为官。他的离世，标志着一个时代的结束，其功勋永载北宋史册。
