阎立本，这位唐朝时期的传奇人物，身兼宰相与画家双重身份，是隋朝殿内少监阎毗之子。他以门荫入仕，历经隋唐两朝，从朝散大夫、将作少监起步，在唐武德年间成为秦王李世民府库直。贞观时期，他历任主爵郎中、刑部郎中，迁将作少监，并亲手绘制了“昭陵六骏”和“凌烟阁”功臣图，监修翠微宫。显庆元年，他出任将作大匠，迁工部尚书；总章元年，检校右丞相，册封博陵县男。当时，姜恪凭借战功擢任左丞相，时人戏言“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”。阎立本还慧眼识珠，举荐了名臣狄仁杰，后累迁中书令，直至咸亨四年去世，追赠司空。
阎立本在政治领域的成就，可谓功过参半。他凭借工程设计、丹青绘画等“应务俗材”获得高位，但《新唐书》本传却讥讽他“既辅政，但以应务俗材，无宰相器”。时人认为，他缺乏军功和治国韬略，与以赫赫战功取得左相的姜恪形成鲜明对比，从而引来官场嘲讽。然而，阎立本并非一无是处：他监修翠微宫，展现了超凡的建筑才能；他举荐狄仁杰，为唐朝发掘了杰出人才，这些贡献不可忽视。
阎立本的艺术成就，才是他名垂青史的核心所在。他擅长道释、人物、山水、鞍马绘画，尤以道释人物画著称，曾在长安大慈恩寺两廊画壁，备受赞誉。《宣和画谱》记载，宋代内府收藏的阎氏作品，道释题材占半数以上。他工于写真，其肖像画多是为表彰功臣勋业而创作。武德九年所绘《秦府十八学士图》，生动刻画了房玄龄、杜如晦等18位文人谋士的肖像；贞观十七年，他又奉诏画长孙无忌、魏徵等24功臣像于凌烟阁，成为继汉代麒麟阁、云台画功臣像之后的又一大型政治性肖像画创作典范。
阎立本的创作与初唐政治事件密切相关，反映了唐王朝与各民族的友好关系，歌颂政权的强大。他画过《职贡图》《西域图》《外国图》《异园斗宝图》等，描绘边远民族及国家人物形象。此外，他还创作了《魏徵进谏图》，表现唐太宗善于纳谏的美德；《永徽朝臣图》刻画高宗朝大臣肖像；《昭陵列像图》则是太宗陵墓两侧各族首领石雕像的设计图。遗憾的是，这些具有历史意义的作品未能流传下来。
在艺术传承上，阎立本继承并发展南北朝的优秀传统，其作品以刚劲的铁线描著称，比前朝更具表现力。设色古雅沉着且富于变化，人物精神状态刻画细致，远超南北朝和隋朝水平，被誉为“丹青神化”并为“天下取则”，在绘画史上占据重要位置。
