阎立本，这位唐朝时期的宰相兼画家，是隋朝殿内少监阎毗之子，在中国艺术史上占有重要地位。他通过门荫入仕隋朝，后累迁至朝散大夫、将作少监。唐朝武德年间，他成为秦王李世民府库直；贞观年间，历任主爵郎中、刑部郎中，并升任将作少监，绘制“昭陵六骏”和“凌烟阁”功臣图，监修翠微宫。显庆元年（656年），他出任将作大匠，后迁工部尚书；总章元年（668年），检校右丞相，封博陵县男。当时，左相姜恪以战功闻名，右相阎立本以绘画著称，时人流传“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”的赞美。他还举荐了名臣狄仁杰，最终累迁中书令，于咸亨四年（673年11月14日）去世，追赠司空。
阎立本在工艺方面天赋卓绝，富于巧思，精通篆隶书法，尤其擅长绘画和建筑。他的兄长阎立德也精通书画、工艺与建筑工程，父子三人——阎毗、阎立德、阎立本——均以工艺和绘画扬名于世。他的代表作品有《步辇图》和《历代帝王像》等，这些画作至今仍被奉为经典。
阎立本的人物画以形象逼真、传神著称，当时被誉为“丹青神话”。他的作品注重写实性，强调个性描绘，多取材于历史事件和人物，旨在通过画作鉴戒贤愚、弘扬治国安邦的大业。在技法上，阎立本的线条刚劲圆润，画衣物时线条简练粗重；设色方面，他较前代更浓郁，常使用朱砂、石绿等颜色，有时甚至加入金银等贵重矿物质材料，增强了画作的视觉冲击力。
传为阎立本的作品中，保存至今的有《历代帝王图卷》。这幅画作展现了古代画家在表现人物性格方面的高超技巧。画卷包含十三位帝王的肖像：西汉昭文帝刘弗陵、汉光武帝刘秀、魏文帝曹丕、蜀主刘备、吴主孙权、晋武帝司马炎、陈文帝蒨、陈宣帝顼、陈废帝伯宗、陈后主叔宝、北周武帝宇文邕、隋文帝杨坚和隋炀帝杨广。阎立本成功地刻画了这些帝王的个人性格，画中不仅体现了对历史人物的深刻理解，还流露出画家的评价。
根据史书记载，魏文帝曹丕博闻强识、才艺兼备；晋武帝司马炎深沉有度量；北周武帝宇文邕粗野强梁但策略过人；隋文帝杨坚表面平和、城府深且多猜忌；隋炀帝杨广美姿容、聪慧却浮夸贪享乐；陈文帝陈蒨同样美姿容、学识才干出众且干练。这些特点与阎立本的绘画完美契合。他从拥护统一、赞美稳固政权的立场出发描绘这些帝王，这符合初唐时期的社会发展和历史要求。
在《历代帝王图卷》中，阎立本对曹丕、司马炎、宇文邕、杨坚等统一天下或促成统一趋势的帝王，不仅表现了个人特点，还展现了庄严气概。而对于陈叔宝等亡国之君，他则处理成以油掩口、委琐之态，以表达蔑视。偏安江南的其他陈朝帝王虽缺少英雄气概，但陈蒨作为建基立业者，陈顼作为纵容政治败坏而无所作为者，在阎立本的笔下呈现出显著差异。
阎立本力求通过特征性细节来表现人物性格和精神状态。例如，曹丕锐敏挑衅的目光显示精悍与咄咄逼人；陈叔宝两眼无神、软弱松弛；杨坚头部微颔、眼光向上平视，显得深沉有计谋。此外，胡髭因人而异，有软硬疏密之分；头身姿势和面部筋肉、骨骼、皮肤也各具差异——皮肉有松紧、软硬、粗细之别。宇文邕的粗野与陈蒨的文雅，通过面部筋肉对比清晰可见，几乎让人感受到一个白净光细、一个黑而粗糙。其他侍从的性别、服饰和器物（如持剑、执如意）也烘托了人物性格。
阎立本的绘画保留了南北朝风格的若干残余，如相类似的长圆头型、侍从占较小比例、姿态表情的僵硬痕迹、衣褶的规律化处理以及人体比例不全正确等。这些表明写实能力虽有进步，但仍待发展。即使在主要人物形象上，概念化痕迹和生硬感觉也偶尔存在。然而，技法上他已大大发展了单线勾勒的表现能力，根据描写对象使用不同线纹——如眼、鼻、嘴、耳、脸的轮廓和衣褶——通过粗细不一的线描达到体积感的表现。
阎立本的绘画风格不仅丰富了中国人物画的表现手法，还为后世肖像画树立了标杆。他的写实精神和细节刻画技巧，在唐代艺术中独树一帜，并与当时政治、社会背景紧密相连。通过《步辇图》等传世作品，他不仅展现了个人才华，还记录了历史变迁，成为研究唐代文化和绘画发展的重要资料。阎立本的艺术成就，不仅体现在技法创新上，更在于他通过画作传递出的历史评价和时代精神。
此外，阎立本与兄长阎立德共同推动了唐代工艺美术的繁荣。他的线描和设色技艺，深受后世画师推崇，尤其在寺庙壁画和宫廷绘画中被广泛借鉴。他的作品虽保留南北朝痕迹，但已显著推动了写实主义的发展，为后来的周昉、吴道子等大师铺平了道路。
