东汉末年，袁绍因不满曹操官职高于自己，决意举兵进攻。在袁绍看来，击败曹操便能迫使汉献帝授予自己大将军之职，从而成为朝廷中最具权势的臣子。这一动机源于对政治地位的争夺，而非直接觊觎帝位。当时曹操因护驾有功，深得汉献帝信任，袁绍若想超越曹操，军事手段似乎成了必然选择。许都作为曹操的政治军事中心，自然成为袁绍的首要攻击目标。
从兵力上看，袁绍占据明显优势，这使其在决策时更具主动性。他选择从邻近的白马城开始进攻，意图逐步瓦解曹操的防线。面对大军压境，白马守军及曹操麾下部分臣属均感压力巨大，甚至朝中出现了悲观论调。然而曹操深知，对袁绍而言，招降或许可行，但对自己却是绝路。因此，他毅然决定亲率兵马迎战。
谋士荀彧在关键时刻提出了不同见解。他认为直接救援被围的白马城并非上策，因曹军兵力不足，正面解围困难重重。荀彧洞察到袁绍的核心目标在于击败曹操本人，而非一城一池的得失。基于此，他设计了一套声东击西的方案：让曹操佯装驰援延津，制造放弃白马的假象，以此调动袁绍主力。
曹操采纳此计，率军大张旗鼓向延津进发。袁绍果然中计，亲率主力转向延津，企图拦截曹操。然而曹军行进至半途便放缓速度，暗中派遣精锐骑兵回师白马。此时白马城外仅剩部分袁军围城，兵力已大为削弱。曹军骑兵与城内守军里应外合，迅速击溃围城部队，成功解围。
当袁绍得知白马解围时，方才醒悟中了调虎离山之计。此役不仅化解了白马之危，更挫伤了袁绍军的锐气，为后续官渡之战创造了有利条件。曹操通过灵活运用战术，以少胜多，展现出卓越的战场指挥能力。这一战例也成为后世研究兵力劣势方如何通过谋略扭转局面的经典教材。
