武惠妃作为武则天的侄孙女，自幼在深宫中成长，后来成为唐玄宗的宠妃。玄宗对她用情极深，甚至一度想册立她为皇后，但因朝臣担忧武氏一族再度掌权而作罢。尽管如此，玄宗仍下令后宫对武惠妃行皇后之礼，足见其在玄宗心中的分量。737年武惠妃病逝，玄宗悲痛不已，追封她为皇后，此后很长一段时间都郁郁寡欢。
正是在这样的情感空窗期，宦官高力士向玄宗进言，称寿王李瑁的王妃杨氏容貌倾城，与已故的武惠妃颇为神似。玄宗借故召儿子与儿媳入宫，一见杨玉环便惊为天人，随即安排她出家为女道士，又为寿王另娶他人，随后将杨氏接回宫中册封为贵妃。这段曲折的入宫经历，让玄宗对杨贵妃格外珍视。
746年七月，杨贵妃入宫尚不满一年，便遭遇了第一次被逐出宫闱的风波。玄宗以“妒悍不逊”为由，将她送回娘家。杨氏一族惊恐万分，不知贵妃究竟犯下何等大错。关于此事，流传最广的说法是梅妃受宠引发杨氏不满，但唐朝正史中并无梅妃此人，该形象最早出现在南宋文献中，可信度极低。
真正让杨贵妃心生不快的，其实是玄宗的多情本性。玄宗曾专设“花鸟使”一职，由宦官担任，专门在各地搜罗美人送入宫中。杨贵妃虽独享恩宠，但玄宗仍不时临幸其他嫔妃，这自然让杨氏心中郁结。不过，玄宗在贵妃离宫后很快便坐立难安，先是以担心贵妃不适应娘家生活为由送去百余车物品，甚至将自己膳食分出一半赐给贵妃。高力士看准时机进言劝和，玄宗顺势将杨氏接回宫中。杨贵妃回宫后伏地谢罪，两人和好如初，玄宗还赏赐了杨氏娘家人。
750年，杨贵妃再度被逐出宫闱，这一次的理由是“复忤旨”。有人猜测是杨贵妃与玄宗的兄长宁王李宪有染，但宁王早在当年已病逝，此说显然站不住脚。结合史料推测，玄宗此举更可能是为了震慑日益膨胀的杨氏一族。杨贵妃得宠后，杨家人纷纷身居高位，姐妹们在宫中的待遇甚至超过一般公主，玄宗有必要敲打外戚势力。
与第一次不同，这次玄宗将贵妃送回娘家后迟迟没有表示，这让杨氏一族真正慌了手脚。玄宗仅派宦官前去探望，杨贵妃当场泪流满面，剪下一缕青丝托宦官转交玄宗。在当时，断发意味着诀别，玄宗见爱妃如此决绝，终究不舍，很快便将杨氏接回宫中，两人感情反而更胜从前。
杨贵妃两次被逐出宫闱，两次回宫后都比之前更加受宠。她最初入宫固然与武惠妃早逝有关，但她绝非武惠妃的替身。杨贵妃精通音律舞蹈，玄宗曾专门为她谱曲《得宝子》，并深情表白“得贵妃如得宝”。她在玄宗心中的地位，是任何后宫佳丽都无法撼动的。从她跌宕起伏的宫廷经历来看，这位奇女子凭借的不仅是倾世容颜，更是与玄宗在艺术与情感上的深度共鸣。
