汉武帝晚年最疼爱幼子刘弗陵，决意让他继承大统。然而武帝担心幼子年幼，生母正值壮年，日后恐出现太后干政的局面，便痛下决心将刘弗陵的生母赐死。公元前87年，武帝驾崩，年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。由于皇帝尚在冲龄，朝臣商议由昭帝的姐姐鄂邑长公主入宫照料幼帝，长公主由此权倾一时，众人纷纷想借她之手谋取利益。
按照宫中规矩，幼帝十二岁时便应迎立皇后，此事交由长公主主持。此时上官氏年仅六岁，她的父亲却野心勃勃，一心想让女儿登上后位。他先去找岳父霍光，请其出面向长公主举荐，霍光以外孙女年幼为由拒绝。上官氏的父亲不肯罢休，转而找到长公主的情夫丁外人，许诺事成之后为其加官进爵。丁外人欣然应允，竭力向长公主推荐上官氏。就这样，六岁的上官氏被送入宫中，先封婕妤，仅过一个月便被立为皇后，成为当时年纪最小的皇后。
事成之后，上官氏的父亲本该兑现对丁外人的承诺，却苦于没有能力，只好再去求霍光帮忙。霍光本就不愿外孙女入宫，更不肯替他们走后门，再次拒绝。上官一家与长公主因此对霍光怀恨在心。不久，上官氏的父亲联合长公主密谋发动政变，企图除掉霍光。然而霍光耳目众多，很快识破阴谋，将上官一族尽数诛灭。上官氏得知家族惨祸，又悲又惧，但外祖父霍光并未牵连于她，反而打算继续扶植她稳坐后位。
此时的汉昭帝深知霍光权势滔天，为了保全皇位，只能与其维持表面和睦。霍光为进一步掌控大权，极希望外孙女能诞下皇子，便联合朝臣上书，建议皇帝为龙体康健着想，不要宠幸其他妃嫔，只与皇后相伴。皇帝表面上应允，实际上并未照办。一来皇帝与皇后当时年纪都小，皇后甚至不满十岁，根本不可能真正同房；二来皇帝忌惮皇后背后的霍家势力，更不敢让她怀上皇子。因此，上官氏始终保持着少女之身。
公元前74年，刘弗陵驾崩，未留子嗣，继位人选成了大问题。霍光与群臣商议后，决定迎立皇室成员刘贺为帝，并尊上官氏为太后，此时她年仅十五岁。谁料刘贺在位仅二十七天，便因荒淫无度被废。随后百官又迎回汉武帝曾孙刘询为帝。按辈分，新皇帝应称十五岁的上官氏为祖母，于是她又成了太皇太后。
刘询登基后与皇后许氏感情甚笃，霍光却想让自家女儿当皇后，竟派人毒死许氏。皇帝悲痛万分，从此暗下决心除掉霍家。霍光病逝后，皇帝终于找到机会，将霍氏家族全部处死，但并未牵连宫中的上官氏。从此，上官氏彻底失去母族依靠，也不再过问前朝后宫之事，一直在长乐宫中静居，直到五十二岁病逝。
在旁人看来，上官氏一生尊荣至极，执掌后宫四十七年，风光无限。可实际上，她不过是各方势力争夺权力的棋子，从未掌握过真正的权柄，更不曾拥有半分自由，其命运令人唏嘘。
