春秋五霸，指春秋时期五位卓越的诸侯领袖。霸，本为政之名，谐音“伯”，后转音为霸，亦称州伯或方伯，即诸侯之长，其职责是召集诸侯、朝拜天子，实则借尊天子之名以号令诸侯。春秋时期，天子衰微，诸侯兴起：周王室势力衰弱，权威不再，无法有效控制天下诸侯。一些强大的诸侯国为争夺天下霸权，开启激烈的争霸战争，相互间合纵连横、东征西讨，前后有数位诸侯依次成为霸主。以下我们将详细探讨楚庄王的生平与功绩。
楚庄王熊旅（？—公元前591年），又称荆庄王（出土战国楚简作臧王），芈姓，熊氏，名旅（一作侣、吕），楚穆王之子，春秋时期楚国国君，于楚庄王元年（前613年）至楚庄王二十三年（前591年）在位，被公认为春秋五霸之一。
楚穆王十二年（前613年），穆王去世，庄王熊旅即位。庄王即位时年仅不足20岁，国内矛盾重重，爆发了公子燮与公子仪的叛乱。在复杂形势下，他采取以静观动、以感辨奸的对策，表现出沉湎于声色犬马、不问政事的姿态。三年后，他对楚国政局和各类人物有了基本了解。他重用伍举、苏从等忠直之臣，攻灭前来进犯的庸国，使楚国势力向西北扩展；任用孙叔敖为令尹，重视社会生产、发展经济、充实国力。楚国在北林打败晋国军队后，郑国开始听命于楚国。为争当霸主，楚晋之间展开长时间战争，双方互有胜负。楚国在楚庄王十七年（前597年）的邲之战中大获全胜，使楚国的声威大振，国势日强，而晋国在中小国中威信下降，失去支配能力。不久，楚庄王灭掉萧国，又连续三年攻伐宋国，迫使宋国求和。楚庄王饮马黄河、问鼎中原，实现称霸愿望。楚庄王二十三年（前591年），楚庄王去世，谥号庄，葬于纪山。后世对其评价颇高，与“一鸣惊人”等典故成为固定成语，对后世影响深远。
楚国受封于周成王时，活动于汉水和长江中游之间，居于群蛮之中，一直被视为华夏之外。进入春秋时期不久，楚国国君即自称为王，后被周惠王授为南方夷越之长，是春秋时期疆域最大的国家。与晋国“历代有强卿”不同，楚国“历代有名王”，故能长久强大而最终灭亡。楚穆王十二年（前613年），楚穆王去世，嫡长子熊侣即位，是为楚庄王。庄王即位时年龄不足二十岁。楚庄王在位时正值晋国霸业中衰、无力外顾之际，但楚国内外也存在诸多困境。
楚庄王在令尹成嘉监督与辅佐下，为先君楚穆王发丧。当时楚国内部处于不安定状态，这不单是因楚穆王去世引起的。早在楚穆王十年（前615年），楚国就因令尹成大心之死发生动荡。楚穆王任命成大心的弟弟成嘉(字子孔)继任令尹。屈从于若敖氏家族的属国舒国及其附庸宗、巢等国背叛楚国，于是成嘉率军讨伐舒国，俘虏舒、宗两国国君，并包围巢国。楚穆王十二年（前613年），成嘉、潘崇决心彻底消灭叛乱势力，率军再次出征，派公子燮与斗克镇守国都。斗克曾为秦军所俘。崤之战中秦军惨败于晋，急于联楚抗晋，才将斗克等人释放回国。斗克回国后郁郁不得志，而公子燮欲替成大心为令尹却败给成嘉。公子燮与斗克臭味相投，很快产生谋反之心。同年秋天，公子燮、斗克趁令尹成嘉出兵征战，宣布郢都戒严，又派人行刺成嘉，但阴谋失败。成嘉和潘崇迅速回师围攻郢都。八月，公子燮和斗克挟持楚庄王从郢都突围，准备外逃另立政府。途经庐地时，二人被庐大夫戢梁诱杀，楚庄王才得以获救，重返郢都。
楚庄王二年（前612年），晋国卿大夫赵盾派遣上将军郤缺率领晋国上、下二军突袭一直依附于楚国的附庸国蔡国（今河南上蔡县一带），竟在楚国家门口向蔡国发起猛攻。蔡庄侯一面抗拒晋军，一面派人向楚国求救，但楚庄王视而不见。不久蔡都失陷，国破家亡之际，蔡庄侯只能与郤缺签订城下之盟。蔡庄侯丧权辱国，于次年（前611年）悲愤而亡，而楚王宫依然歌舞升平。楚庄王三年（前611年），楚国发生大饥荒。巴国东部的山戎族趁机袭扰楚国西南边境，一直打到阜山（今湖北房县一带）。楚国组织防御，派部队在大林一带布防。东方的夷、越之族也趁机作乱，派兵入侵楚国东南边境，攻占阳丘，直接威胁訾枝（今湖北钟祥一带）。一直臣服于楚国的庸国也发动各蛮族部落造反，而前不久才被楚国征服的麇国人也带领各夷族部落在选地集结，准备进攻郢都。短短三年间，各地告急文书雪片般飞往郢都，各城各地开始戒严，空气中弥漫紧张气氛。天灾人祸几乎使楚国崩溃。而少不经事的楚庄王，却一如既往地躲在深宫之中，整日田猎饮酒、不理政务，朝中之事交由成嘉、斗般、斗椒等若敖氏一族代理，还在宫门口挂起大牌，上写：“进谏者，杀毋赦”。过了几个月，楚庄王依然故我，既不“鸣”，也不“飞”，照旧钟情声色犬马。大夫苏从忍无可忍，来见庄王。他才进宫门，便大哭起来。楚庄王问：“先生，为什么事这么伤心？”苏从回答：“我为自己就要死了伤心，还为楚国即将灭亡伤心。”楚庄王很吃惊，便问：“你怎么能死呢？楚国又怎么能灭亡呢？”苏从说：“我想劝告您，您听不进去，肯定要杀死我。您整天观赏歌舞、游玩打猎、不管朝政，楚国的灭亡不是在眼前了吗？”楚庄王听完大怒，斥责苏从：“你是想死吗？我早已说过，谁来劝谏，我便杀死谁。如今你明知故犯，真是愚蠢！”苏从痛切地说：“我是傻，可您比我还傻。倘若您将我杀了，我死后将得到忠臣的美名；您若是再这样下去，楚国必亡。您就当了亡国之君。您不是比我还傻吗？言已至此，您要杀便杀吧！”楚庄王忽然站起来，动情地说：“大夫的话都是忠言，我必定照你说的办。”随即，他便传令解散了乐队、打发了舞女，决心大干一番事业。楚庄王终于同意伍举、苏从等人的建议，决定此后远离酒色，亲自处理朝政，楚庄王开启霸业自此始。
楚庄王经平定内乱与灭庸后，统治已趋稳定，遂生北上图霸之志。当时中原国家仍以晋国实力最强，它西抑秦、东制齐，秦、齐虽渐上升或恢复，仍非晋之强劲对手。但晋国国君晋灵公却残暴无道，对内残害臣民，对外受赂无信，国内统治不稳定，国外威信日益下降，这为楚庄王北上提供有利时机。楚庄王亲政的当务之急是攻伐反叛的庸国。楚庄王三年（前611年），楚庄王撇开令尹斗般，乘坐战车到抗击庸国前线，与前方部队会师，亲自指挥，将楚军分为两队：子越从石溪出兵；子贝从仞地出兵，并联络秦国、巴国及蛮族部落合攻敌人。楚王督战，将士们猛攻庸国。不久，庸国不支，宣告灭亡，楚庄王取得亲政以来的第一场胜仗。楚庄王平乱、灭庸后，统治趋于稳定，产生北上图霸之志。
中原诸侯仍以晋国实力最强，它西抑秦、东制齐，秦、齐虽强却仍非晋之对手。时晋灵公已亲政，然大权仍把持于赵盾(赵宣子)手中。灵公渐长，对内残害臣民，对外受赂无信，国内统治不稳定，国外威信日益下降，更与权臣赵盾矛盾突出、势同水火，这为楚庄王北上提供有利时机。楚庄王四年（前610年），晋国会卫、陈等诸侯于扈，以郑国对楚有二心为由，拒绝郑穆公与会。经郑子家书告赵盾，申辩郑国居大国之间不得不从强令的苦衷，晋国才允诺请和。从中可知楚已复强，郑国不得不考虑与楚改变关系。楚庄王六年（前608年），郑国因晋无信，伐齐、伐宋皆因受赂半途而废，于是叛晋而“受盟于楚”。附晋的郑国，主动与楚结盟。随着楚国稳定与实力增强，一些中原国家开始看风使舵，认真选择出路。此时，陈共公去世，楚庄王不派人吊唁，陈灵公一气之下与晋结盟。楚庄王见时机已到，立即亲率大军攻陈，接着又攻宋。晋赵盾率军会宋、陈、卫、曹诸国军队于棐林，攻郑以救陈、宋。同年冬，晋为摆脱被动局面，从赵穿计，攻打秦之盟国崇，想迫使秦来救，然后便于向秦求成，不料秦国并不理会。晋又攻郑，以报北林之战。楚庄王七年（前607年）春，郑受楚命攻宋，以打击晋国。郑、宋战于大棘，宋军大败，郑囚华元、获乐吕及甲车四百六十乘。华元逃归，为宋筑城。秦为报复晋侵崇之役，出兵攻晋、围焦，秦、晋关系一度紧张。同年夏，晋赵盾解焦围，接着联合卫、陈攻郑，以报大棘之战。楚庄王立即命子越椒领兵救郑，赵盾以斗椒属若敖氏“殆将毙矣，姑益其疾”为由，悄然退去。郑攻宋、秦攻晋，以及赵盾不敢与斗椒正面交锋，虽有晋灵公不君之故，也侧面说明楚国实力日益上升，连一生不服软的赵盾都不敢接战。正当晋国外争不利时，国内又因晋灵公暴虐、这年为赵穿所杀，赵盾等立公子黑臀为晋侯，是为晋成公。晋成公初立，即于楚庄王八年（前606年）率军攻打郑国，抵达郔(今河南郑州北)，郑被迫与晋和，订立盟约。
楚庄王八年（前606年）春，楚庄王亲领大军北上，以“勤王”名义攻打陆浑之戎（散居黄河南、熊耳山北之阴地，又称阴地戎，后被晋国灭），至于洛水，直抵周天子都城洛邑附近，在周王室边境陈兵示威，“观兵于周疆”。周定王惶恐不安，派周大夫王孙满慰劳楚庄王。楚庄王在接见王孙满时，问九鼎之大小、轻重。九鼎相传为夏禹所铸，象征九州，夏、商、周奉为传国之宝，是天子权力的标志。楚庄王问九鼎，意在“示欲逼周取天下”，由自己取而代之。王孙满见楚国国势炽盛，只得委婉答道：“在德不在鼎。……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”楚庄王一方面以“楚国折钓之喙，足以为九鼎”表示蔑视；另一方面也意识到取代周王室条件不成熟，便退兵了。楚庄王九年（前605年），楚庄王以若敖氏为相。他们怕朝野大臣向楚庄王进谗言，害怕自己被诛连，反而攻打庄王，楚庄王一举击灭若敖氏全族。楚庄王十三年（前601年），楚庄王大军灭舒国。楚庄王十五年（前599年），晋楚爆发颖北之战，楚庄王伐郑，晋国士会率领晋军救郑，击败楚庄王率领的楚军。楚庄王十六年（前598年），楚庄王以陈国大臣夏徵舒为乱为名伐陈，诛杀夏徵舒。破陈之后，以陈国故地设置县。群臣都向楚庄王道贺，申叔时出使齐国归来，唯独他不道贺。楚庄王问他，他回答：王上因为陈国内乱而率诸侯讨伐，本是义举如今却占据其地，以后何以称霸天下。于是楚庄王恢复陈国朝廷。
楚庄王十七年（前597年）开春，经过一个冬季休整，楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐郑国。这是楚国这些年来所发动规模最大、气势最宏伟、攻势最猛的一次进军。面对如此大好时机，楚庄王志在必得。不久，楚军将郑国团团围住，围困十七天。郑襄公准备求和，命人占卜，不吉利；准备与楚军巷战，吉利，于是举国大哭。经过长达三个月激战，楚军占领郑国，郑襄公袒胸露臂向楚军请罪以求和。楚庄王同意郑国媾和，楚、郑结盟，楚军后退三十里。郑国顽强抵抗三个多月，楚国才将其攻克。郑襄公“肉袒牵羊”以迎楚王，求其不要灭掉郑国。结果，郑送质于楚以与楚和。同年夏，晋荀林父率军救郑，途中听说郑、楚两国已经讲和，就是否与楚战的问题，晋军内部产生分歧。中军帅荀林父认为楚国强大、稳定，不可与其相争，欲退兵；而中军佐先縠却认为：“晋所以霸，师武、臣力也。今失诸侯，不可谓力；有敌不从，不可谓武。由我失霸，不如死”，主张与楚国作战。于是，先縠擅自率其部下渡过黄河追击楚军。司马韩厥担心先縠孤军深入，建议荀林父率领其余军队渡河。晋军虽然渡过黄河，却没有作战的决心，特别是晋军将领意见不统一，各行其是。此时，楚庄王北进至郔（今河南郑州北），打算饮马黄河即班师回国。听说晋军已渡过黄河，楚庄王本想马上撤兵，但在伍参建议下，楚庄王决定与晋一战，遂在管（今河南郑州）驻军以待晋师。晋军则驻扎在敖、鄗（今河南荥阳北）之间。楚军一方面派使者与晋军议和，以麻痹晋军，并定下结盟日期；另一方面又派军向晋军挑衅加以试探。晋派魏锜、赵旃到楚营议和，二人因私怨而挑衅楚军。晋人派军接应他们，楚叔孙敖率军出战，大败晋军。楚军进驻邲地（今河南郑州西北），晋军连夜渡河回国。邲之战后，楚庄王饮马黄河，进逼中原国家，迫使郑、许归附，继而灭萧（宋的与国），又攻宋并使其与楚媾和。这样，中原主要小诸侯国皆背晋向楚，楚庄王成为中原霸主。
楚庄王十九年（前595年），楚庄王遣申舟使齐而没有借道，遭到宋文公及右师华元等人反感。宋国人杀死申舟，楚庄王大怒，尽起三军，攻打宋都睢阳，与宋国相持九月之久。天下诸侯为之震惊：畏惧于楚国国力之强，竟能长达九月供应千里之外的三军；敬佩于楚国的决心；不满于楚国的强势。面对楚国咄咄逼人的攻势，宋文公带领臣民坚守城池长达半年，城内易子相食，饥寒交迫。楚庄王二十年（前594年）开春，宋文公派遣乐婴齐往晋国，向晋景公求救。晋景公询问众卿，大夫伯宗反对出兵，认为此时楚军国势鼎盛，有上天眷恋，难与争锋。晋景公纳其言，派遣解扬告知宋国人晋援将至，并鼓励宋国人坚持抗战。事实上，晋国还没从邲之战阴影中走出，不敢轻易向楚军宣战。至同年五月，攻守双方都不能再坚持。宋右师华元突围，趁夜潜入楚营，登上子反的床。子反
