公元167年，汉桓帝刘志驾崩，因无子嗣继承皇位，皇后窦妙与父亲大将军窦武等人最终选择年仅11岁的刘宏登基，史称汉灵帝。这一决定，开启了东汉末年更加动荡的篇章，也为一位名士崔烈的命运埋下伏笔。
崔烈（约？-192年），字威考，冀州安平县（今河北省安平县）人，是东汉末年的重臣与幽州名士。他出身于名门望族，祖父崔骃、父亲崔盘及从弟崔寔均在幽州享有盛誉，可谓书香门第的典范。从小受良好教育的崔烈，不仅饱读诗书，著作等身，还曾为门生讲解《左传》，学术造诣深厚。早年，他历经太守、九卿（廷尉）等职位，仕途看似光明，然而，他的三公之位却并非完全依靠才华与功绩得来，而是与汉灵帝的荒唐政治紧密相连。
汉灵帝刘宏是一位热衷做买卖的君主。他虽贵为天子，却无法亲自经商，于是别出心裁，在皇宫内建起虚拟市场，自己扮成客商，与官员们扮演买卖游戏。这种宫中娱乐逐渐演变成他向宫外扩张的欲望，最终催生了臭名昭著的“卖官鬻爵”制度。灵帝设立西园，对各级官爵明码标价：公爵一千万钱，卿爵五百万钱，二千石官员两千万钱，四百石官员四百万钱。中平二年（185年）三月，时任廷尉的崔烈通过汉灵帝的傅母程夫人，仅花费五百万钱便买到司徒一职。
正式任命那天，灵帝颁授大印，文武百官齐聚。汉灵帝却对亲信抱怨道：“五百万卖得太便宜了，本应卖到一千万的！”程夫人听后辩解：“崔公乃冀州名士，岂会轻易买官？多亏我从中周旋，陛下反倒不知我的好心吗？”崔烈因买官之举，声望一落千丈。他问儿子崔钧：“我位居三公，外人如何议论？”崔钧直言：“您年少成名，历任郡守、九卿，当时人们以为您理应位列三公。但如今您真正坐上这个位置，人们却充满失望，只因您身上沾满铜臭味。”
当时凉州民变频繁，朝廷深以为忧。崔烈主张放弃凉州，议郎傅燮却当面弹劾，汉灵帝最终采纳傅燮的意见。中平四年（187年）四月，崔烈改任太尉；十一月被免职，由曹嵩接任。中平六年（189年），十常侍之乱爆发，大将军何进被杀，汉少帝刘辩与陈留王刘协遭挟持。并州牧董卓借机入主洛阳，废少帝立献帝，自封相国并加太师，彻底控制中央政权。董卓的军队在洛阳烧杀抢掠，无恶不作，天下大乱。
初平元年（190年），袁绍、袁术举兵讨伐董卓，崔钧时任并州西河郡太守，积极参与其中。董卓因此大怒，将崔烈投入大狱。初平三年（192年），董卓被诛，崔烈获释，被拜为城门校尉。然而同年六月，李傕与郭汜率领凉州军攻入长安，崔烈在乱世中不幸遇害。这位一度位居三公的名士，其生前买官丑闻与遗憾结局，成为东汉末年政治腐败的一个缩影。
