明朝（1368年至1644年），是中国历史上由明太祖朱元璋建立的一个强盛朝代。初期定都南京，明成祖朱棣时期迁都北京，历经十六位皇帝，统治共计276年。这个时期，君主专制达到前所未有的高度，多民族国家进一步统一和巩固。明朝初期废除丞相制度，并设立厂卫特务机构，极大地加强了中央集权，但这也为后来宦官专权埋下了伏笔。与此同时，明朝农民的起义斗争也进入了新阶段。现在，让我们聚焦于一位备受争议的历史人物——严世蕃。
严世蕃（1513年4月27日至1565年4月24日），字德球，号东楼，小名庆儿，出生于江西袁州府分宜（今江西分宜）。他是明代著名的权臣、嘉靖朝首辅严嵩的儿子。
严世蕃并未通过科举考试走上仕途，而是依靠父亲严嵩的名望和权势，先进国子监读书，后步入官场。他曾历任尚宝司少卿、太常寺卿、工部右侍郎，最终官至工部左侍郎。
据说，严嵩本人眉目稀疏，声音洪亮而尖锐，符合民间对奸臣的刻板印象。而严世蕃的相貌与父亲大不相同。严世蕃奸猾机敏，口才出众，通晓时务，熟悉国家典章制度，并且极擅长揣摩他人的心意，因此他被誉为“嘉靖朝第一鬼才”。
嘉靖二十七年（1548年），严嵩再次出任首辅时，已经年近七旬，身体衰弱，精神不济。此时，他需要日夜陪伴在皇帝左右，几乎没有时间和精力处理日常政务。对于朝中事务，他常依赖儿子决断。他总是说：“等我与东楼小儿商议后再定。”甚至私下让严世蕃直接入值内阁，代为票拟。所谓票拟，就是内阁在接到奏章后拟定批答意见，再由皇帝审定，这是阁臣权力的核心环节。严世蕃的票拟往往能精准迎合嘉靖帝的心意，因此多次得到皇帝的嘉奖。此后，严嵩干脆将政务全部交给儿子处理，严世蕃一时之间“权倾天下”。
在严氏父子把持朝政期间，官吏的任免升迁完全由他们掌控。官职不分大小，皆有明码标价，不看官员的口碑或能力，一切取决于贿赂的金额。严世蕃利用各种手段大肆搜刮民脂民膏，家财富可敌国。据说，严世蕃和妻子打算将金银埋入地窖，想起这些财富全仰仗父亲得来，便请严嵩前来观赏。严嵩看到堆积如山的金银，数量之巨令他不禁目瞪口呆，心中隐约感到大祸将临。
有一次，严嵩的义子赵文华从江南返回，送给严世蕃的见面礼是一顶价值连城的金丝帐，还为严世蕃的二十七个姬妾每人准备了一个珠宝髻。即便是如此厚礼，严世蕃仍嫌寒酸，心中极度不满，可见其贪婪已至极致。嘉靖帝的第三子裕王朱载垕（即后来的隆庆帝），按例应被立为太子，但世宗对他并不亲近。因此，严氏父子对他也很冷淡。甚至本该每年拨给裕王府的岁赐，因没有严氏父子的命令，户部一连三年都未发放。最后，这位未来的皇帝不得不凑了一千五百两银子送给严世蕃。严世蕃欣然接受，才让户部补发了岁赐。他还常向人炫耀：“天子的儿子都要送我银子，谁敢不给我送？”其狂妄胆大可见一斑。
嘉靖四十三年（1564年），严世蕃再次遭到御史弹劾。世宗勃然大怒，下令将严世蕃逮捕入狱。第二年，案件审结，严世蕃被当街处斩，结束了他充满权谋与贪婪的一生。
严世蕃的仕途最早得益于父亲的影响力。19岁时（嘉靖十年），因父亲任礼部侍郎三年考满，他通过恩荫进入国子监读书。毕业后，他被选授为左军都督府都事、后军都督府经历，后又升任顺天府治中（即北京地方官员）。31岁时（嘉靖二十二年），他升任尚宝司少卿，享受正五品俸禄。33岁时（嘉靖二十四年），升任太常寺少卿，仍兼管尚宝司事务。38岁时（嘉靖二十九年），晋升太常寺卿，达到正三品。当年十月，嘉靖帝“怜悯严嵩年迈（71岁），令其子世蕃随任侍亲”。39岁时（嘉靖三十年），升任工部右侍郎。42岁时（嘉靖三十三年），升任工部左侍郎（相当于建设部第一副部长）。同年八月，嘉靖帝下诏加严世蕃为工部尚书，但严嵩推辞未受。53岁时（嘉靖四十四年），因罪行败露，被斩首示众。
