在中国古代历史的长河中，有一位女性开创了太后临朝听政的先河，她就是战国时期秦国的宣太后，又称芈八子、秦宣太后。作为中国历史上的第一位太后，她不仅执掌秦国大权数十年，还通过一系列政治和军事举措，为秦国的崛起奠定了坚实基础。
宣太后（约公元前338年—前265年），芈姓，出生于楚国丹阳（今湖北省境内）。她与秦国的结缘源于秦楚联姻的传统。早在春秋时期，为了对抗强大的晋国，秦楚两国便结为盟友；到了战国时期，这种联姻关系依然延续。宣太后以楚国女子的身份，成为秦惠文王的姬妾，封号“芈八子”。秦惠文王是秦孝公之子，他不仅继承了父亲变革的遗产，还继续推行商鞅制定的法律政策，使秦国国力稳步提升。
公元前311年，秦惠文王去世，秦武王即位。然而，秦武王在位仅仅数年，便因举鼎而死，留下权力真空。此时，赵国君主赵武灵王护送公子稷（即秦昭襄王）回国即位。宣太后与其异父弟魏冉联手，迅速采取行动：诛杀惠文后及公子壮、公子雍，驱逐秦武王后至魏国，从而稳定了朝局。由于秦昭襄王即位时年龄尚幼，宣太后便以太后身份临朝听政，开创了母后执政的先例。宋代学者陈师道在《后山集·卷二二》中记载：“母后临政，自秦宣太后始也。”这标志着中国古代女性政治权力的一个里程碑。
在执掌秦国大权期间，宣太后展现了卓越的政治智慧。《史记·穰侯列传》称，她“东益地，弱诸侯，天下皆西向稽首”。这一描述概括了宣太后时期的秦国战略：向东扩张领土，削弱山东六国的势力，使天下诸侯都向西臣服。具体而言，她重用穰侯魏冉和名将白起，推动了一系列军事行动。白起正是在宣太后的提拔下崭露头角，后来成为威震六国的战神。宣太后的这些举措不仅增强了秦国的实力，也为后来统一六国打下了坚实基础。
宣太后执政期间，最引人注目的成就之一是对付义渠国。义渠是战国时期活跃于泾水北部至河套地区的游牧民族，长期威胁秦国的后方。在山东六国合纵攻秦时，义渠国曾多次响应，使秦国腹背受敌。例如，公元前318年，义渠国就参与了公孙衍组织的五国攻秦之战。
面对这一心腹大患，宣太后采取了巧妙的自卫策略。公元前272年，她引诱义渠王入秦，并在甘泉宫将其诛杀。秦国随即发兵攻灭义渠，在其故地设立陇西、北地、上郡三郡。这一行动不仅解除了后方的长期威胁，还为国家开拓了大片疆土。从更广阔的视角看，宣太后的决策展现了女性统治者在处理复杂地缘政治问题上的果敢与智慧。
随着秦昭襄王逐渐成长，他与宣太后之间的矛盾日益凸显。秦昭襄王采纳范雎的建议，最终废黜了宣太后的权力。公元前265年十月，宣太后去世，葬于芷阳骊山（今陕西西安临潼区骊山）。尽管她在晚年失去了权力，但她留下的政治遗产——包括对白起等名将的提拔和秦国实力的增强——仍深刻影响了后来的历史进程。
