在三国演义的叙事中，罗贯中一贯倾向于褒扬刘备、贬低曹操。尽管他将曹操描绘成一个唯利是图的奸诈之徒，但不可否认，曹操是一位极为出色的领导者。他具备两大显著优势：一是惜才如命，凭借“唯才是举”的理念，不拘一格地吸纳天下英才；二是胸襟宽广，能容忍下属的过错，并给予他们改正的机会。正因为这些特质，曹操麾下聚集了大量人才，使其拥有最大的地盘、最强的军事实力以及最庞大的人才储备。
然而，赤壁之战的失误让曹操在短期内无法实现统一天下的宏愿。生老病死是任何人无法逃避的宿命，于是曹操将希望寄托于下一代。他需要为自己挑选一个合格的接班人。曹操共有25个儿子，其中有5人具备继承资格。晚年时，曹昂和曹冲已相继离世，曹彰虽有勇无谋，因此核心竞争主要在曹植和曹丕之间展开。曹丕因肚量狭小、资质平庸、才华逊色于曹植，一度让曹操倾向于传位给曹植。
但曹植自身的问题导致他失去了继承资格。首先，他胆大妄为，在皇宫禁道驾车疾驰，犯下大不敬之罪；其次，他嗜酒误事。在樊城之战期间，曹操有意让曹植率军救援曹仁，以助其建功立业，从而接班，但曹植却因酩酊大醉而无法接诏。此事使曹操认识到曹植难以担当大任，于是在晚年将王位传给了曹丕。
曹丕在位七年间，勤勉治国，兢兢业业，使曹魏的实力稳步增长，堪称一位合格的皇帝。然而，他肚量狭窄、不能容人的致命缺陷，却直接导致曹操留给他的三位猛将丧命，给曹魏江山埋下了巨大的隐患。如果其中任何一人健在，司马懿都不至于轻易篡权。
夏侯尚是曹操的侄子，早年便加入曹魏军队，随军征战四方，立下赫赫战功。他武功高强，且年纪较轻，无疑是曹魏未来的栋梁之才。更重要的是，他与曹丕自幼交好，是曹丕可以信赖的大将之一。然而，正是这样一位背景过硬、能力出众的猛将，却因曹丕的狭隘而死。
夏侯尚身为曹氏宗亲，亲上加亲，娶了曹氏之女为正妻，但这只是一场政治联姻。夏侯尚对正妻毫无感情，反而宠爱一名妾室。正妻心生妒忌，跑到曹丕面前告状。曹丕为维护曹氏家族颜面，下令处死了夏侯尚的爱妾。表面上看，这是一件微不足道的小事，却直接击垮了夏侯尚。他对这位妾室用情至深，她的去世让他陷入无法自拔的悲痛中，不到一年便追随爱人而去。
曹洪是曹操的堂弟，也是曹丕的叔父。他早年跟随曹操四处征战，功勋卓著，更曾在荥阳之战中舍命救过曹操。于公于私，曹丕都应对这位叔父敬重有加，然而他继位后却对曹洪进行了无情的打压。两人矛盾的起因实在难登大雅之堂：曹丕做王子时曾向曹洪借钱，但吝啬的曹洪婉拒了他，这让曹丕怀恨在心，一直伺机报复。
尽管曹丕有意打压曹洪，但曹洪为人忠正，曹丕找不到合适借口。后来，曹洪的门客犯法，曹丕借机大作文章，削去曹洪官职，并欲将其处死。幸得大臣们求情，卞太后也亲自出面干预，甚至以性命相要挟，郭皇后也为曹洪说好话，才保住曹洪一命。但曹丕仍剥夺了他的官职和爵位。这一举动让众大臣心寒不已，也暴露了曹丕的狭隘心胸。
曹彰是曹操的第三子，曹丕的同母胞弟。他是一员能征善战的猛将，早年便加入军队，跟随张辽等名将征战沙场，展现出卓越的军事天赋。与曹魏其他名将相比，曹彰勇猛不输于人，却比张辽等人更年轻，这使他成为曹魏未来最可倚重的栋梁之一。更重要的是，曹彰的志向只是做大将军，并无当皇帝的野心，曹丕完全可以大胆重用他，让他为自己统兵打仗，实现统一三国的目标。
然而，曹丕肚量狭窄，无法信任任何人，他担心手握兵权的曹彰会威胁自己的统治，于是将曹彰召至许昌并将其谋害。曹彰去世时年仅三十多岁。曹丕此举虽看似消除了一个潜在威胁，却也削弱了曹氏家族的支柱力量。
这三人中，曹洪年纪最长，可能活不过司马懿，但夏侯尚和曹彰都比司马懿年轻，完全有机会活得更久。有他们中任何一人在，司马懿都难以轻易夺取曹魏江山。可惜曹操留给曹丕的这三员猛将，全部被曹丕的狭隘和猜忌所害。
