朱棣，即明成祖，是明朝第三位皇帝，明太祖朱元璋的第四子，在位共二十二年，年号“永乐”。他早年受封燕王，后通过“靖难之役”夺取皇位。他在位期间改善政治制度、发展经济、开拓疆域，派遣郑和下西洋，编修《永乐大典》，疏浚大运河，开创了著名的“永乐盛世”。1424年驾崩，庙号太宗（谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝），后由明世宗改上庙号为成祖（改谥为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝）。
元末至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣出生于应天府（今江苏省南京市）。当时战事紧急，朱元璋甚至无暇多看这个儿子一眼，便奔赴前线指挥作战。至正二十七年（1367年）底，朱元璋即将称帝，朱棣此时已七岁，才与兄弟们一同获得正式命名，被命名为“棣”。朱元璋还为子孙制定了字辈，朱棣一支的字辈为“高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲，简靖迪先猷”。
七岁时，朱棣与兄弟们开始接受严格的军事训练。朱元璋认为儿子们“宜习劳”，让他们穿着麻鞋、裹上缠腿，像士兵一样到城外远足，七分骑马、三分步行。随着年龄增长，他们不时在演武场上练习武备。同时，朱元璋重视文教，朱棣与兄弟们幼年入学，接受大儒教导的正统儒家经典教育。洪武三年（1370年），十岁的朱棣被册封为燕王，朱元璋分封诸王以拱卫皇帝，维护朱家统治。
洪武六年（1373年），朱元璋颁布《昭鉴录》和《祖训录》，教导朱棣等藩王宗法规范。洪武九年（1376年），十六岁的朱棣与魏国公徐达长女徐氏（即明成祖仁孝皇后）成婚。此后，朱棣被派往凤阳常驻，在练兵演武的同时，深入了解民生疾苦，“民间细事，无不究知”，这段经历对他的思想意识产生了深刻影响。
洪武十三年（1380年），朱棣正式就藩北平。每位亲王拥有少量护卫军，但紧急情况下可调遣当地驻军。朱元璋笃信佛教，为诸王挑选僧人辅佐，道衍（姚广孝）随朱棣北上，成为他的重要谋士。朱棣还积极结交地方文武官员，培植自身力量。
洪武二十三年（1390年），朱元璋命傅友德为大将军，率军赴北平听燕王节制，出征漠北。朱棣率军出古北口，乘大雪进兵，智降北元太尉乃儿不花。捷报传来，朱元璋高兴地说：“肃清沙漠者，燕王也！”此后，朱棣威名大振，屡次被授命参与北方军事，节制士马。洪武二十九年（1396年），朱棣率军北征，擒敌将孛林帖木儿等数十人，凯旋而归。洪武三十一年（1398年），朱元璋命朱棣节制北平都司、行都司、辽东都司及辽府护卫兵马，总率诸王防备边患。
朱元璋立长子朱标为太子，但诸王，尤其是秦、晋、燕王之间早已开始明争暗斗。洪武二十三年（1390年），朱棣招降乃儿不花后，晋王忌惮朱棣功劳，到太子朱标处告状，太子“数以语见侵”朱棣。洪武二十五年（1392年），太子朱标去世，朱元璋立皇孙朱允炆为皇太孙，以杜绝诸王觊觎。洪武二十八年（1395年）秦王去世，洪武三十一年（1398年）晋王去世，朱棣成为诸王中最年长者，羽翼已丰。朱元璋在敕谕中称：“朕诸子独汝才智，秦、晋已薨，系汝为长，攘外安内，非汝其谁”，信任有加。但他也忧虑燕王权势过大，临终下遗诏“诸王临国，毋得至京”，显示其矛盾心态。
洪武三十一年（1398年）闰五月，朱元璋去世，朱允炆即位。朱允炆用齐泰、黄子澄之议削藩，不到一年，周王、岷王、湘王、齐王、代王先后被废。朱棣表面假装有病，暗中加紧练兵、赶制军器。建文元年（1399年）六月，齐泰审讯燕使邓庸，得知朱棣将举兵，遂发兵逮捕燕府官属。张信投降朱棣，朱棣以计擒杀张昺、谢贵，攻夺北平九门，据北平。他以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名誓师出征，革除建文年号，称“洪武三十二年”。由此开始了一场历时四年的“靖难之役”。
战事之初，北方诸将多朱棣旧部，降者众多。朱棣先后攻下居庸关、怀来，捕获宋忠，降服遵化、永平。建文元年（1399年）八月，朱允炆以太祖旧将耿炳文为大将军，率师30万伐朱棣，在真定大败。朱允炆遂以李景隆代耿炳文，李景隆合兵五十万，进至河间。朱棣亲率精骑袭大宁，得宁王朱权部朵颜三卫骑兵。李景隆攻北平不克，在郑村坝被朱棣大破。
建文二年（1400年）四月，双方战于白沟河，李景隆再败，燕师乘胜围攻济南。山东参政铁铉以逸待劳，燕师久攻不下。十二月，双方会战于东昌（今山东省聊城市），燕师大败，主将张玉战死。朱棣虽多胜，但损失颇重，燕军所攻城邑兵回后又被朝廷兵所据。
建文三年（1401年）底，有内臣自京师告密，朱棣得知南京空虚可图。建文四年（1402年）正月，朱棣率师南下，连破何福、平安大军。建文帝遣庆成郡主乞割地求和，燕王不许。六月，江防都督陈瑄以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京。谷王朱橞与李景隆开金川门降，南京城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。
通过靖难之役，朱棣成功夺取皇位，开启了属于他的时代，为明朝的繁荣盛世奠定了基础。
