吕雉与刘邦的婚姻始于微末。刘邦早年游手好闲，吕雉却出身富足，这段婚姻在当时看来是“下嫁”。婚后，吕雉承担了家庭的全部重担，从农活家务到孝敬公婆、养育子女，甚至在刘邦因私放囚徒逃亡时，她不辞辛苦长途跋涉为其送衣食。楚汉争霸期间，吕雉更曾被项羽俘虏两年有余，历尽艰辛。
然而，当吕雉历经磨难回到刘邦身边时，却发现丈夫身边多了一位年轻貌美、能歌善舞的戚夫人。此时的刘邦已是汉王，三妻四妾在当时的社会环境下被视为寻常。尽管心中苦涩，吕雉也只能默默接受这个现实。刘邦对戚夫人的宠爱日益加深，史载他甚至常在处理政务时将戚夫人拥在怀中，二人感情之亲密可见一斑。
如果说吕雉对戚夫人的容忍仅限于争宠，或许悲剧不会发生。真正的转折点在于太子之位的争夺。刘邦与吕雉所生之子刘盈被立为太子，但戚夫人也为刘邦生下一子刘如意。凭借刘邦的宠爱，戚夫人不断吹动“枕边风”，声称刘如意性格智慧最像刘邦，理应继承大统，并哭诉若刘盈继位，自己与儿子性命难保。
这番话触动了吕雉最敏感的神经。对她而言，戚夫人争宠尚可忍受，但企图动摇儿子刘盈的太子之位，无异于触碰了她的“逆鳞”。吕雉深知，在这场权力游戏中，太子之位不仅关乎荣耀，更关乎生死。于是，她暗中寻求对策，最终在张良的建议下，成功请出刘邦屡请不出的“商山四皓”辅佐刘盈，彻底稳固了太子的地位。
刘邦见刘盈羽翼已成，深知易储无望，但他仍为戚夫人母子的未来忧心忡忡。临终前，他做了周密安排：一方面恳求刚正不阿、且对吕雉母子有恩的御史大夫周昌出任赵国相，保护赵王刘如意；另一方面，特意叮嘱即将继位的刘盈，务必善待和保护弟弟刘如意。这些安排，体现了刘邦作为父亲最后的努力，也预示了戚夫人母子未来的险境。
公元前195年，刘邦驾崩，刘盈继位，吕雉以太后身份执掌大权。她很快对刘邦生前宠爱的妃嫔展开清算，戚夫人首当其冲。戚夫人被囚于永巷，每日舂米劳作，食不果腹。悲苦之中，她作歌哀叹：“子为王，母为虏。终日舂薄暮，常与死为伍。”这歌声非但没有换来同情，反而让吕雉更加警觉，加速了她铲除刘如意的计划。
吕雉多次征召刘如意入京，均被周昌识破并拒绝。最终，她设计先将周昌调离，再召刘如意进京。尽管即位的汉惠帝刘盈牢记父亲嘱托，与弟弟同吃同住以保护其安全，但百密一疏，刘如意最终仍被吕雉毒杀。刘盈的悲痛与周昌的抑郁而亡，都未能阻止吕雉复仇的脚步。
除掉刘如意后，吕雉对戚夫人展开了骇人听闻的报复。她命人砍断戚夫人的手足，挖去双眼，熏聋双耳，灌下哑药，然后将其扔进厕所，称为“人彘”。这种极刑的目的不仅是肉体消灭，更是极尽羞辱与精神摧残。
那么，遭受如此酷刑的戚夫人究竟活了多久？据《史记》记载，吕雉在行刑“数日”后，才让儿子刘盈前去观看。这里的“数日”通常指三天以上。考虑到当时的医疗条件与创伤的严重程度，戚夫人很可能在极端痛苦中存活了三到五天，最终在污秽不堪的环境中死去。吕雉特意延缓其死亡，正是为了延长其身心折磨的时间。
这一事件对仁弱的汉惠帝刘盈造成了毁灭性打击。目睹惨状后，他一病不起，从此心灰意冷，沉湎酒色，不再过问政事，最终英年早逝。吕雉对戚夫人的残酷报复，不仅终结了一个对手的生命，也在很大程度上影响了西汉初年的政治走向与家庭悲剧的连锁反应。
