朱厚熜，即明世宗，是明朝第十一位皇帝，在位共四十五年，年号为嘉靖。他是明宪宗第四子兴献王朱祐杬的次子，明孝宗朱佑樘的侄子，明武宗朱厚照的堂弟。正德十六年（1521年），武宗驾崩后无嗣，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支皇室、武宗的堂弟朱厚熜继位。朱厚熜即位之初，通过大礼议逐步掌握核心权力，展现出卓越的政治手腕。
在位早期，明世宗英明苛察，严以驭官、宽以治民，推行整顿朝纲、减轻赋役等举措，史称“嘉靖新政”。然而，后期他崇信道教、宠信严嵩等人，导致朝政逐渐腐败。嘉靖二十一年（1542年）发生的“壬寅宫变”，险些让皇帝死于宫女之手，此后他长期不理朝政，迷信方士、浪费民力，最终激起民变。同时，蒙古俺答汗长年寇边，乃至嘉靖二十九年（1550年）兵临北京城下，史称“庚戌之变”；倭寇也侵略东南沿海。“南倭北虏”困扰嘉靖一朝，造成巨大负面影响。嘉靖四十五年十二月（1567年1月1日），朱厚熜于乾清宫去世，庙号世宗，葬于永陵。
嘉靖帝14岁即位后，因想追封亲生父母尊号，与首辅杨廷和等旧臣展开了长达三年半的“大礼议”之争。世宗不顾朝臣反对，追尊生父为兴献帝，后加封为献皇帝，生母为兴国皇太后，改称孝宗敬皇帝为“皇伯考”。嘉靖十七年（1538年）九月，兴献帝被追尊为“睿宗”，牌位升祔太庙，排序在明武宗之上。这一事件最终以君权的高压结束，使嘉靖帝体会到如何行使皇权无上威严，此后变得独断独行。
大礼议不仅加强了皇权专制，还促成了嘉靖帝刚愎自用的政治作风。从此，再无人敢非议皇帝意见，他成功从毫无根基的藩王转变为雷霆万钧的帝王。然而，这场争论也加剧了朝政腐败，杨廷和被削官为民，议礼派党同伐异，酿成谄媚和党争之风。
自明太祖废除宰相后，皇帝每日需处理大量国事，不得不依靠学士辅佐。到嘉靖年间，内阁制度终于正式成型：有了名称、办公地点和下属人员，大学士级别从五品或六品提升到二品甚至一品，地位高于五府六部官员。嘉靖时期，内阁成为真正辅佐皇权的核心机构，有效提升了行政效率。
嘉靖帝在位前期，推行大刀阔斧的改革，全面清理勋戚庄田、罢除天下镇守中官、改革科举制度、革除外戚世封，成效显著。明代名臣张居正曾高度评价嘉靖前期整顿学政的成就，称“士习儒风，犹为近古”。黄光升《昭代典则》也记载，张孚敬奏革各省镇守内臣及清勘皇亲庄田后，“黎庶得安其寝，天下鼓舞若更生”。
在革除外戚世封问题上，嘉靖帝与张璁、方献夫达成共识，下令永远废除世袭制。《明通鉴》指出，此举使“外戚遂永绝世封”。明代史学家何乔远总结，嘉靖前期“励精化理”，多赖张璁辅佐，堪称“赫然中兴”。然而，张璁之后，内阁大臣无人能继续推进改革，明朝又落入因循败政之中。嘉靖十八年后，皇帝从锐意进取转向消极荒殆，海瑞在嘉靖四十五年亦痛斥：“二十余年不视朝，法纪弛矣”。
