赵申乔还未踏入仕途时，父亲便反复叮嘱他：要想做个清官，骨子里必须带着一个“傲”字。然而赵申乔对这句话的领悟，却出现了严重的偏差。他把“傲”理解成了刚愎自用、一意孤行，甚至因此多次触怒康熙皇帝。起初，由于他为官确实清廉自守，康熙对他颇为赏识，不断加以提拔，他的仕途也可谓顺风顺水。
某年地方遭遇灾荒，赵申乔二话不说，将自家储粮全部拿出来赈济灾民。康熙得知后十分欣慰，特意赐予他“天下第一清官”的称号。然而赵申乔并未因此收敛锋芒，反而更加固执地认为一切都是自己能力出众的结果，君臣关系由此逐渐恶化。当又一次灾荒来临时，他终于彻底得罪了皇帝。
这一次灾荒规模远超以往，绝非赵申乔个人之力所能应对。按理说，他应当立即上奏朝廷请求支援。但他却自作主张，擅自动用国库银两用于救灾。百姓虽然因此得救，康熙却勃然大怒，认为赵申乔是拿皇家的钱给自己脸上贴金，分明是慷他人之慨。
偏偏此时又有大批百姓自发为赵申乔求情，康熙虽然满腔怒火，却无法直接发作。赵申乔清廉如水，皇帝在他身上实在找不到任何破绽。于是康熙转变思路，将目光投向了他的儿子赵凤诏——此人当时也在朝中为官。没想到这一查，果然查出了问题。
康熙派人彻查，赵凤诏贪赃枉法的种种劣迹很快被揭露出来。皇帝抓住这个时机，立刻给赵凤诏扣上了“天下第一贪官”的帽子，认定其“罪不可赦”，迅速将其处死。当时明眼人都看得出来，皇帝是因为抓不到赵申乔的把柄，才拿他儿子出气。当然，赵凤诏自身手脚不干净，也算是咎由自取。
受到儿子的牵连，赵申乔本人也被朝廷流放边疆，走到半路便病死了，结局可谓相当凄惨。为官清廉一辈子的他，最终连故乡都回不去。其实他至死也没弄明白，自己错用了那个“傲”字，才招来了这场滔天大祸。
