三国时期人才辈出，谋士如云，但像刘巴这样个性鲜明、处处与刘备对着干的奇人却极为罕见。刘巴，字子初，零陵郡人氏，出身于书香门第，自幼聪慧过人，才华横溢。然而他的性格却颇为孤傲，看人行事自有章法，绝非随波逐流之辈。早年间，刘巴在荆州牧刘表麾下任职，过着颇为安稳的日子。可当刘备前来投奔刘表时，事情起了变化。刘备素来爱才如命，听闻刘巴大名，便主动登门拜访，想要拉拢这位名士。换作旁人，被刘皇叔如此看重，怕是早已受宠若惊。可刘巴偏偏不买账，对刘备的热脸贴冷屁股之举嗤之以鼻，毫不犹豫地拒绝了刘备的示好。这一拒绝，也为两人日后长达数十年的纠缠埋下了伏笔。
赤壁之战前夕，曹操大军南下，刘备被击败后仓皇逃难。荆州一带的名士纷纷选择追随刘备，可刘巴却做出了一个令所有人瞠目结舌的决定——北上投奔曹操。他宁可归附被世人骂作“汉贼”的曹操，也不愿与刘备为伍，这份执拗令人费解。曹操见刘巴前来投诚，大喜过望，当即任命他为自己的助理。不久之后，曹操派刘巴南下招抚长沙、零陵等地。刘巴却直言不讳地提醒曹操：“刘备此人志在夺取荆州，长沙、零陵恐怕守不住。”曹操却不以为然，拍着胸脯保证：“你放心前去，若刘备敢动你，我亲率大军灭了他。”刘巴无奈之下领命南下。果不其然，等他到达零陵时，刘备与诸葛亮已经在荆州站稳了脚跟，正厉兵秣马准备进攻长沙和零陵。面对刘备和诸葛亮的亲自劝降，刘巴依旧铁了心不降，还愤愤地说自己被曹操骗了，只能逃走。于是，他一路南逃至交趾，也就是今天的越南北部，甚至改名换姓以躲避刘备的纠缠。
在交趾蛰伏数年后，刘巴思念北方故土，辗转来到益州。益州牧刘璋见到刘巴后喜出望外，将他奉为上宾，凡有军国大事必向他请教。然而好景不长，刘璋决定邀请荆州的刘备入川讨伐张鲁。刘巴一眼看穿了其中的凶险，极力劝阻刘璋：“这是引狼入室之举，刘备一旦入川，益州就保不住了，万万不能让他进来。”可惜刘璋刚愎自用，对刘巴的忠言置若罔闻。最终，刘备兵临成都城下，刘璋被迫出城投降。刘巴依然拒绝归顺刘备，刘备的将士们怒不可遏，纷纷要求杀了他。然而刘备对刘巴的欣赏始终未减，下令：“谁敢杀刘巴，我诛他三族。”刘巴万般无奈之下，只得向刘备赔礼道歉，表示愿意归附。刘备不计前嫌，任命他为左将军。
刘巴虽然桀骜不驯，却确实有狂傲的资本。刘备攻取益州之后，国库空虚，军费匮乏，急得焦头烂额。他找到刘巴问计，刘巴轻描淡写地说：“这有何难，三招便可解决。第一，铸造面值百钱的铜板在全国通行；第二，统一全国物价，稳定市场；第三，实行公卖制度，将关键物资收归官方经营。”刘备依计而行，短短数月之间，府库便重新充实起来。刘备欣喜若狂，从此遇到疑难问题都交由刘巴处理。蜀汉建国后，刘备登基称帝，所有的诏书公文皆出自刘巴之手，连国号和年号也都是由他拟定。可惜天不假年，刘备称帝次年便驾崩了。
俗话说强扭的瓜不甜，刘巴虽然为刘备效力，心中却始终郁郁寡欢，对刘备的抵触情绪从未真正消解。在刘备去世后不久，刘巴也因病离世，年仅三十九岁。令人唏嘘的是，刘巴去世的第二年，刘备也撒手人寰。两人之间这段纠缠了半辈子的恩怨情仇，竟连死亡都无法将其彻底斩断——仿佛到了天上，这段孽缘仍在继续。
