建安十三年末，赤壁的一场大火，焚毁了曹操一统江山的雄心，也使其精锐水陆军力折损过半。次年，南郡重镇江陵的易手，更如雪上加霜，标志着其南征战略遭遇了结构性挫败。面对长江天堑与孙刘联盟的稳固防线，继续强攻南方已非明智之举。
连续的失利迫使曹操进行深刻的战略反思。建安十四年，他曾于谯郡打造战船、训练水军，意图再图南下，并一度进军至合肥。然而，军中疫病流行、士卒疲惫的现实，以及穿越江淮水网进攻江东的巨大消耗与风险，最终让他搁置了计划。至建安十五年，曹军主力进入了难得的休整期。正是在这段时期，一个宏大的战略转向在其心中酝酿成熟——既然南下受阻，何不西进？富饶且地势险要的关中、凉州乃至巴蜀，便成为新的战略目标。
然而，西进之路绝非坦途。首要障碍便是盘踞关中的马超、韩遂联军。这支势力并非铁板一块的政权，而是由十多个大小军阀组成的松散联盟。他们平时各据一方，一旦共同利益受到挑战，便能迅速集结，形成一支战力强悍的军事力量。尽管名义上归附朝廷，但其高度的独立性与不确定性，始终是曹操背后的一根尖刺。若想深入汉中、巴蜀，就必须先解决这个后方最大的隐患，否则必将陷入腹背受敌的绝境。
关中之地，形胜甲于天下。它四面环山，河川拱卫，被誉为“四塞之国”：南倚巍峨秦岭，东据黄河与潼关天险，西靠陇山峻岭，北接高原屏障。自东方中原进攻关中，历来是军事上的难题，尤其从潼关正面进攻，更是典型的“仰攻”劣势地形。古人云“百二秦关”，意指凭借如此地利，两万精兵足以抵御百万大军。曹操深知，面对以骁勇著称的西凉铁骑和如此地利，强攻硬打胜算渺茫，必须筹划一条出奇制胜的智取之路。
为此，曹操进行了周密的战略欺骗与军事准备。他表面上重启与孙权在淮南的摩擦，制造继续关注东南的假象；同时，他利用朝廷名义，先是征召关中集团首领马腾入朝为官，实为人质，以削弱其领导核心。在军事上，他则秘密筹划多条进军路线：北路由河东郡蒲坂津渡黄河，可直插关中腹地；中路由潼关强攻，虽为险路，却可吸引敌军主力；南路由宛城南下，绕道武关进行深远迂回。如何协同这几路兵马，形成钳形攻势，成为制胜的关键。这一切筹谋，最终都指向那场决定西北格局的关键战役——渭南之战。
