在北宋仁宗朝的政治与军事舞台上，明镐是一位以沉稳刚毅、治事有方而著称的能臣。他并非出身于显赫的世家大族，却凭借自身的才干与政绩，从地方佐官一路晋升至中央执政，其生涯轨迹深刻反映了北宋中期一位务实官员的典型路径。
大中祥符五年，明镐考中进士，开启了他的仕宦生涯。他的第一个职位是蕲州防御推官，这是一个负责刑狱诉讼的地方幕职官。此后，他辗转于大理寺、秦州、益州等地任职，积累了丰富的地方行政与司法经验。在益州通判任上，他展现出卓越的治理能力，政绩显著，因此被提拔为太常博士，开始进入中央官员序列。
明镐的回朝述职成为一个关键转折点。当宋仁宗询问重臣薛奎关于明镐的才能时，薛奎用“沉鸷有谋，能断大事”来形容他。这一评价深得仁宗认可，明镐随即被擢升为开封府推官，进入了帝国核心的行政体系。他敏锐地洞察到朝廷机构的臃肿问题，进呈了著名的《六冗书》，直指时弊，由此晋升为尚书祠部员外郎，并先后在三司、刑部等关键部门任职。
明镐的才干在担任转运使期间得到了充分展现。无论是负责京东路的财赋转运，还是主政益州路期间遭遇饥荒，他都能因地制宜，稳定局势。在益州，他创造性地通过招募饥民为兵，既缓解了社会动荡，又充实了军备，可谓一举两得。
宝元年间，西夏元昊寇边，西北局势骤然紧张。明镐临危受命，出任陕西转运使，投身于紧张的军备与后勤工作中。面对被西夏军破坏的金明寨，诸将畏缩不前，明镐仅率百余骑，亲临督工，在一月之内便完成了修复，其胆识与实干能力令人侧目。此后，他调任河东转运使，主持修建了建宁、中候、百胜等多处城寨堡堡，构建了一条坚实的北部防线，因功升任龙图阁直学士、并州知州，全面负责河东地区的军事防务。
在并州任上，明镐面临军纪松弛的难题。当时许多将门子弟托关系在边疆任职，却玩忽职守。明镐果断抓典型，对最懈怠者施以杖刑，此举震动全军，庸碌者纷纷自请离去。他随后奏请朝廷选派通晓军事的干才驻守边寨，极大地提升了边防部队的战斗力。
军中长期存在随军娼妓的问题，影响士气，但强行驱逐又恐引发士卒不满。明镐处理此事极具智慧。当发生士兵争斗误杀娼妓的案件时，官吏将凶手押送前来，明镐却反问：“彼来军中何耶？”随后便将此人释放，不予追究。此举看似纵容，实则传递了明确信号：娼妓在军中不受保护。消息传开，随军娼妓们纷纷自行逃离，难题迎刃而解，且未激起军心波动，尽显其驭下的老练与谋略。
庆历七年，贝州爆发了王则领导的兵变，震动朝野。明镐被任命为河北体量安抚使，全权负责平叛。贝州城防坚固，明镐指挥官军制造攻城器械“距闉”，并采纳了挖掘地道之计。尽管过程波折，甚至一度有内应打开城门却因官军争功而失败，但明镐始终沉着指挥。
后来，枢密使文彦博受命为宣抚使前来，明镐改任副使，二人通力合作。明镐通过间谍获悉义军企图劫持辽使，巧妙设伏，擒获其出击部队。最终，官军通过地道攻入城内，平定了叛乱。明镐因功勋卓著，先后被授予端明殿学士、权三司使，并于庆历八年四月晋升为参知政事，登上了副宰相的高位。
然而，天不假年。就在拜相数月后，明镐因背生毒疮（疽）病重。宋仁宗亲临探视，感慨道：“方赖卿谋国事，何遽被疾！”次日，这位历经地方治理、转运财赋、经略边疆、平定内乱的能臣与世长辞，享年六十岁。朝廷追赠礼部尚书，赐谥“文烈”，对其刚正有为的一生给予了崇高评价。明镐为官所至，作风沉稳，遇事不苟，其文武兼备的才干与公忠体国的精神，至今仍为史家所重。
