鸦片战争的炮火轰开国门后，魏源等有识之士提出"师夷长技以制夷"的主张，然而清廷虽引进西方技术，却始终固守腐朽的官僚体制。朝堂之上派系倾轧，官场贪腐成风，最终在甲午中日战争中一败涂地。1895年，李鸿章代表清廷签署《马关条约》，列强瓜分中国的野心愈发膨胀。不仅英日等国虎视眈眈，北方的沙俄更是伺机而动。
《马关条约》的签订让沙俄未能捞到好处，于是打着"共同防御日本"的旗号向清廷示好。沙俄驻华公使喀西尼提出，希望西伯利亚铁路能穿越中国东北直达海参崴。清廷虽衰弱，却也不至于看不出沙俄的算盘，当即拒绝了这一要求。然而面对日本的威胁，清廷仍选择与沙俄保持暧昧关系。
正值沙皇亚历山大三世病逝，清廷派外交家王之春前往彼得堡参加葬礼。同年5月，新沙皇尼古拉二世在莫斯科举行加冕典礼，清廷再次派王之春前往。但沙俄嫌王之春"身份不够"，点名要求李鸿章亲自出席。慈禧太后与李鸿章密谈后，决定由李鸿章率团访俄。李鸿章抵达后，尼古拉二世特派财政部长维特以国家元首礼仪接待。
维特伯爵事先调查得知清朝官员喜好奢华，特意准备了盛大排场迎接李鸿章。在圣彼得堡安顿后，维特询问李鸿章是否吸烟。李鸿章未作回答，只是轻唤一声，两名侍从立刻从隔壁房间奔来——一人持烟袋，一人托托盘，盘中备有火种与烟草。持烟袋的侍者单膝跪地，恭敬地举着烟袋供李鸿章吸食。李鸿章无需动手，只需张嘴合嘴、胸脯起伏即可。
维特伯爵从未见过如此场面，震惊之余感叹："上为之，下效之，清朝不败才怪。"仅仅从李鸿章吸烟的排场，俄方谈判官员便已看清清朝腐朽到了何种地步。
会谈期间，莫斯科霍顿卡矿区发生踩踏惨案，伤亡约两千人。李鸿章得知后淡淡地说："我当总督时，所辖省份约有一千万人死于黑死病，但我们的皇帝一点也不知道，为什么要给他增添无用的烦恼？"维特伯爵则回应："我自然想上报沙皇，毕竟我们还是比清人先进。"这番对话，折射出两种体制对生命截然不同的态度。
尽管沙俄盛情款待李鸿章，谈判桌上却毫不客气。一方面利用清廷部分官员急于结盟的心理提出无理要求，另一方面对李鸿章威逼利诱、暗中贿赂。1896年6月，中俄双方代表最终签订了《中俄密约》。这份条约看似平等，实则让沙俄不费一兵一卒便将势力渗透进中国东北。
