公元409年，东晋权臣刘裕发动了一场决定性的北伐，剑指南燕。这场战役不仅是东晋自南渡以来罕见的主动大规模北征，更因其精妙的战略谋划与果断的执行，成为中国古代军事史上以少胜多、以步克骑的典范。刘裕的胜利，不仅灭亡了慕容氏建立的南燕，更极大地提振了南朝士气，深刻影响了后续近百年的南北对峙格局。
战端未启，双方的战略思维已高下立判。东晋方面，刘裕力排众议，坚决北伐。他的目标非常明确：通过一场辉煌的胜利，巩固自身权威，同时解决长期困扰东晋的北部边患。刘裕的作战计划极具系统性，他罕见地规划了水军、车兵、步兵与骑兵的协同作战，意图以多兵种配合来抵消南燕的骑兵优势，并注重后勤线路的稳固，沿途筑城留守，展现了一位成熟统帅的全局观。
反观南燕，其决策过程则充满了致命的傲慢与短视。面对晋军压境，南燕内部出现了严重分歧。征虏将军公孙五楼提出了堪称明智的上中下三策：上策是据守“齐南天险”大岘山，阻敌深入，并派精骑迂回断其粮道；中策是坚壁清野，消耗晋军；下策才是纵敌深入，正面决战。然而，南燕主慕容超却盲目自信，坚信己方骑兵优势足以在平原歼灭晋军，竟选择了最危险的下策。他将主张据险固守的太尉慕容镇下狱，彻底放弃了地理优势，将国运押在了一场自己预设的“决战”上，为最终的覆灭埋下了伏笔。
战争的进程完全沿着刘裕的预测发展。晋军北上，顺利通过本应重兵防守的大岘山险关。当军队越过山岭，看到山东平原上丰饶的庄稼时，刘裕欣喜地告诉部下：“士卒无退路，怀必死之志；粮草无匮乏，无后顾之忧。敌人已在我掌握之中。” 此刻，慕容超“纵敌入岘”的决策，已然将战略主动权拱手让人。
慕容超在临朐集结了包括他亲率部队在内的近十万步骑，企图以优势骑兵一举击溃晋军。双方在临朐城南展开激战，燕军铁骑猛烈冲击晋军阵线。刘裕则展现了卓越的临阵指挥能力，他采用了独特的“却月阵”雏形，以大量兵车构成移动堡垒，削弱骑兵冲击，同时命令步兵依托车阵顽强抵抗。
当正面战场陷入胶着时，刘裕采纳了参军胡藩的奇谋。他派遣精锐部队迂回至燕军后方，突袭防守空虚的临朐城，并散布海上援军已至的谣言。晋将向弥率先登城，攻克临朐。慕容超闻讯惊慌失措，单骑逃往城南军营，燕军顿时军心大乱。刘裕乘势发动总攻，大败燕军，阵斩大将段晖等十余人。
慕容超仓皇逃回都城广固，晋军乘胜追击，兵临城下。在攻破外城后，燕军退守内城。刘裕并未急于强攻，而是采取了“久围待疲”的高明策略。他修筑高达三丈的长围，挖掘三重壕沟，将广固城围得水泄不通。同时，他大力安抚新占地区的百姓，任用当地贤才，并就地取粮，彻底切断了广固与外界的联系，也使自己摆脱了漫长补给线的负担。
被重重围困的慕容超，此时才想起释放之前被囚的慕容镇，并派尚书令韩范向后秦求救。然而，后秦正与崛起的大夏国激战，根本无力东顾。刘裕更以超凡的政治胆识，当面戳穿了后秦使者的虚声恫吓，直言：“灭燕之后，自当取关洛。若欲速来送死，请便！” 这番强硬回应，彻底断绝了南燕的外援希望。
刘裕的心理战同样出色。他俘获了南燕巧匠张纲，令其制造先进攻城器械，并让其登车向城内喊话，宣称后秦救兵无望。晋军还巧妙设计，每当江南有使者或小股部队到来，便在夜间秘密接应，次日再大张旗鼓入营，营造出援军源源不断的假象。这些举措，持续地瓦解着守军的意志。南燕将领、大臣不断越城投降，连慕容超派去求援的韩范，最终也归顺了刘裕，并亲自到城下劝降，给了守军心理致命一击。
围城半年多后，内无粮草、外无救兵的广固城军民已至极限。义熙六年（公元410年）二月初五，刘裕下令全军总攻。晋军从多个方向猛攻内城，南燕尚书悦寿打开城门迎降。慕容超率数十骑突围被擒，南燕至此灭亡。这位一度轻视对手的君主，最终被押送至建康处斩，其战略失误与刘裕的算无遗策，形成了这场经典战役最鲜明的对比。
