在古代中国的宫廷体系中，皇后与皇贵妃虽然仅有一阶之差，但其背后的等级象征与实际待遇却有着天壤之别。明清时期，紫禁城的主人理论上只有三位：皇帝、皇太后（或太皇太后）以及皇后。因此，皇贵妃与皇后之间的区别，本质上是妾与妻、臣与主、册封与册立的差异。从册封礼仪、宫室居所、待遇俸禄到子女地位、舆服仪仗乃至陵园安排，皇贵妃的规格都远低于皇后。下面，我们将从多个层面展开，深入剖析这一后宫等级制度的细节差异。
册立皇后是帝国的一等一大事，其礼仪之隆重仅次于皇帝的登基大典，甚至超越册立皇太子。以清朝为例，皇帝大婚或册立皇后时，需告祭天地、社稷、祖陵、太庙和奉先殿。大典在紫禁城的太和殿举行，皇后由午门、太和门、太和殿中门入，皇帝亲自御临太和殿阅册宝，王公百官序立，正副使立于丹陛之上。宣制官宣读制词：“某年月日，册立妃某氏为皇后，命卿等持节行礼。”随后，金银金宝金册被赐予皇后，由内监送至坤宁宫前。皇后在坤宁宫中门出迎，赞礼官宣读册封诏书。诏书完成后，礼部官员跪接，经太和门、午门、端门正门出，抵达天安门进行龙凤颁诏，昭告天下。
册立皇后后，皇贵妃需率众嫔妃向皇后行六肃三叩头礼。中宫统领后宫，成为天下之母。皇后率后宫前往皇太后的居所行礼，以示尊崇。相比之下，皇贵妃的册立更偏向于皇家内部事务。在乾隆朝之前，皇贵妃常与诸妃同时册封，难以彰显其特殊地位。册立时，皇帝遣官祭告太庙后殿和奉先殿（妃以下不用告奉先殿），再将金册金宝抬至太和殿陈设，由正副使节送至皇贵妃宫门口。皇贵妃身着礼服出迎，在宫内道东侧等候，随后引礼女官引导其就拜位，北面跪。宣赞册封后，皇贵妃在宫中向印宝行六肃三跪三叩头礼。
乾隆十三年后，皇贵妃的册封礼仪得以提升，与册立中宫的祭告规格相同。次日朝见皇太后时，皇贵妃需跪拜于甬路左旁（皇后走中路）。道光三年还规定，封嫔时不再祭告，即便与妃同日受封也按此办理。值得注意的是，皇贵妃在受皇帝旨意的情况下，可协助皇后或独自主理六宫事务，这便是所谓的“位同副后”。
紫禁城的布局遵循前朝后寝、前殿后宫的原则。皇帝居乾清宫（雍正后改居养心殿），皇后居坤宁宫。两宫之间有交泰殿，取“乾坤交泰”之意。而皇贵妃则别居他宫，原则上其指定宫室为翊坤宫，位于坤宁宫西侧。“翊坤”二字即含有协助坤宁之意。皇帝改居养心殿后，皇后侍寝可住在养心殿后方的东厢体顺堂，而皇贵妃侍寝时，只能由大红毡子裹着送至西厢的燕喜堂。这一差异在历史上亦有体现，如慈安（国母）被称为东宫皇太后，慈禧（圣母）则被称为西宫皇太后，正反映了两位女子在宫室地位上的悬殊。
中宫所出的皇子为嫡皇子。在明朝，嫡长子被册立为太子（无嫡立长），女儿则为公主。清朝行秘密立储制，因中宫所出嫡子（康熙之后）常夭折或未活至成年，一旦确定庶子为继承人，可能册封或追封其母妃为皇后。例如，乾隆的令妃便被追封为皇后。清朝因秘密立储，在国本问题上比明朝略显混乱。皇后所生的女儿为固伦公主，地位极高，礼节上低于和硕亲王，但在多罗郡王之上。
皇贵妃的儿子则为庶出。明朝庶出皇子一律封亲王，就藩外出。清朝庶出皇子的爵位则根据能力和表现，在亲王与辅国公之间浮动。但皇贵妃之子因“子凭母贵”，往往能获得较高爵位。若庶子继承皇位，其生母可被尊为先皇后并加谥号。例如，康熙皇帝的第十子胤䄉，其母为遏必隆之女钮祜禄氏（温僖贵妃），在康熙四十八年被封为多罗敦郡王，雍正即位后也需给其三分薄面。皇贵妃所生的女儿则为和硕公主，爵位低于固伦公主，对应郡王礼节。但也有特例，如乾隆第十女曾被加恩晋封为固伦公主。
皇后去世称“崩”，称为大行皇后。皇帝需辍朝、亲祭，着缟素十三日。除皇太后外，所有人都要成服、截发辫。召见和引见大臣在便殿进行，两月后升殿视朝。内外群臣皆需齐衰。朝会时乐悬而不作。遗诰发布天下，内外各官百日不作乐、不嫁娶，军民二十七日不作乐。臣民摘冠缨，命妇去装饰。皇后加谥号后配享太庙，其金棺奉安由皇子主持丧仪。
皇贵妃去世称“薨”，皇帝辍朝五日，素服十日。其所出的皇子公主需持服，其他皇子去冠纬，公主、皇子福晋去簪珥。届时金棺奉安，由王公大臣办理丧仪。在陵寝安排上，帝后的神位奉安于隆恩殿宝座南向，皇贵妃的牌位可同殿，但位于西旁东向。明朝时，皇后与皇帝一同安奉于地宫（同葬），皇贵妃则需在陵墓东西以竖井形式下葬，称东井、西井。清朝若皇后在皇帝之前去世，梓宫入葬地宫；皇贵妃于皇帝之前过世，赐葬者可安奉于地宫，未赐葬者则入妃陵园。若去世于皇帝之后，卑不动尊，皇后于帝陵周边建后陵，妃则安葬于妃陵园。
以清朝为例，皇后的朝冠用薰貂或青绒，顶三层，贯东珠各一，饰以金凤。朱纬上周缀金凤七，饰东珠九、猫睛石一、珍珠二十一。后金翟一，饰猫睛石一、珍珠十六。翟尾垂珍珠三百有二，五行二就。冠后护领垂明黄绦二，末缀宝石。皇后朝袍为明黄色，绣金龙九，间五色云，下幅八宝平水。她的金约镂金云十三，饰东珠各一，耳饰左右各三，每具金龙衔一等东珠各二。
皇贵妃的朝冠同样用薰貂或青绒，但顶上层饰大珍珠一，朱纬上周缀金凤七，饰东珠各九、珍珠各二十一。翟尾垂珍珠一百九十二，三行二就。金约镂金云十二，饰东珠各一，耳饰用二等东珠。皇贵妃的朝袍、朝褂等款式与皇后相同，但领约饰东珠七，而非皇后的十一。朝服中，皇贵妃用蜜珀一、珊瑚二，而皇后用东珠一、珊瑚二。这些细微差异无不彰显着等级的界限。
自明宣宗朱瞻基册立孙氏为皇贵妃以来，后宫中便有了高于贵妃、低于皇后的这一等级。皇贵妃的名额与皇后一样，只有一人。虽然她是最高等级的妾，而非皇帝的嫡妻，但其身份仍凌驾于众嫔妃之上，是皇后一人之下的第二尊贵存在。皇贵妃与皇后之间一步之遥，却差之千里。皇贵妃需定期觐见皇后，在皇后生日千秋节时率嫔妃公主命妇前往交泰殿行礼。皇后则主持后宫、匡扶皇帝、教育皇子、代表天下妇女祭祀先蚕，母仪天下。
然而，皇贵妃仍有极大机会由侧室晋升为继皇后，清朝并不乏此类案例。皇贵妃“位同副后”，必定深得皇帝宠爱，皇后见面也需留足情面，但她亦往往是皇后心中最忌惮的对手。至于俸禄，到这一地位已无关紧要，权力的象征与名分的荣耀才是后宫角逐的核心。
