公元225年春，蜀汉丞相诸葛亮亲率大军南征，剑指南中。彼时南中地区刚经历一场内乱，首领雍闿被杀，当地豪帅孟获被推举为新的领袖，整合各部，对抗蜀汉。面对此局势，诸葛亮深知单纯武力镇压后患无穷，故而制定了“攻心为上，攻城为下”的战略总方针。
诸葛亮兵分三路：马忠攻牂牁，李恢向益州，自己亲率主力击溃叛军高定部。蜀军势如破竹，迅速平定外围。五月，大军渡过险恶的泸水，深入云南腹地，与孟获主力首次交锋。凭借出色的战术布置，蜀军大胜，并生擒孟获。这第一次擒获，拉开了“七擒七纵”传奇的序幕。
首次被擒，孟获心中不服，声称是“山僻路狭，误遭汝手”。诸葛亮并不恼怒，反而带他参观蜀军营垒，酒肉款待后将其释放。孟获回营后重整旗鼓，却因诸葛亮施计离间，被其愤怒的部下绑送蜀营。二次被擒，孟获仍以“手下自相残害”为由不服，诸葛亮再次笑而释之。
此后较量更是跌宕起伏：孟获让弟弟孟优假意献宝投诚，意图里应外合，被诸葛亮将计就计灌醉，劫营时第三次被擒；孟获以为诸葛亮轻出勘察地形，率兵偷袭，却落入伏击圈，第四次被擒；其部下感念诸葛亮恩德，反将孟获灌醉押送蜀营，成就第五次擒获。每一次，诸葛亮都耐心询问“汝心服否？”，在得到否定答案后，便慨然放归，给予其再战的机会。
屡战屡败的孟获并未放弃，他退至更南的险地，请来擅长驱兽作战的木鹿大王和拥有藤甲精兵的乌戈国兀突骨助战。诸葛亮以智慧和科技应对：用装有火药、绘制猛兽的假兽大破木鹿的象兵；又在盘蛇谷以火攻之计，大破刀枪不入但惧火的藤甲兵。当孟获第七次被带到诸葛亮帐前时，这位桀骜不驯的南中豪帅终于被对方的胸襟、气度和智慧彻底折服，垂泪拜谢：“公，天威也！南人不复反矣。”
诸葛亮南征的意义远不止于军事胜利。他不仅未杀孟获，反而委以重任，让其继续管理南中，并任用当地人才，促进了汉蛮融合与边疆开发。此举为蜀汉提供了稳定的后方和兵源、赋税，那句“不留兵，不运粮，而纲纪粗定，夷、汉粗安”正是其治理成效的写照。传说诸葛亮南征后，为祭祀阵亡将士，发明了“馒头”这一面食，这一文化细节也流传至今。
纵观整个过程，诸葛亮深谋远虑。他拒绝了部下“遣一大将讨之”的建议，坚持亲征，正是为了贯彻其“西和诸戎，南抚夷越”的隆中对策。七擒七纵并非简单的重复，而是一场精心设计的、逐步摧毁对方心理防线并展示绝对实力的政治心理战。它完美诠释了“能攻心则反侧自消”的东方智慧，成为中国历史上以政治智慧解决民族问题的典范，其影响力穿越千年，至今仍被津津乐道。
