东晋时期（317年-420年），是司马睿南迁后建立的王朝，史称中晋或江左。这段历史中，名臣王坦之（330年-375年）闪耀登场。他出身太原王氏，字文度，祖籍太原晋阳（今山西太原），是东晋尚书令王述的儿子，以才华和正直闻名于世。
王坦之年轻时与郗超齐名，被誉为“盛德绝伦郗嘉宾，江东独步王文度”。他早年出任大司马桓温的参军，后来继承父亲的蓝田侯爵位。在朝堂上，他与谢安等人联手制衡桓温的权势。桓温去世后，王坦之与谢安共同辅佐幼主，担任中书令、北中郎将等职务，统领徐、兖二州。可惜他英年早逝，只活了46岁，死后被追封为安北将军，谥号为献。王坦之还擅长书法，在《淳化阁帖》卷三中收录了他的四行行书，并有文集流传后世。
王坦之在仕途上步步高升。他二十岁时与郗超齐名，仆射江虨本想推荐他当尚书郎，但王坦之直言：“自东晋建立以来，尚书郎只选用次等人才，岂能让我屈就！”江虨听后便打消了念头。340年，会稽王司马昱担任抚军将军时，征召王坦之为掾属，随后他历任参军、从事中郎等职，并加封散骑常侍，还曾担任桓温的长史。368年，父亲王述去世，王坦之守孝离职，期满后被任命为侍中，继承蓝田侯爵位。371年，桓温废黜皇帝司马奕，王坦之担任左卫将军，后兼任本州大中正。
372年，简文帝司马昱病重时，遗诏中想让桓温仿效周公摄政，甚至允许桓温在必要时取代幼主。王坦之愤怒地闯入宫中，在简文帝面前撕毁诏书。简文帝无奈地说：“晋室天下，不过是意外得来的，何必如此较真？”王坦之正色反驳：“晋室天下，是宣帝司马懿和元帝司马睿缔造的，岂容陛下独断专行！”简文帝哑口无言，只得修改诏书，让桓温只能像诸葛亮和王导那样辅佐幼主，不能取而代之。
373年，桓温去世，王坦之升任中书令兼丹阳尹，与谢安、王彪之等人共同辅佐幼主。374年，他被任命为北中郎将，都督徐、兖、青三州军事，统领徐、兖二州，镇守广陵。离开首都建康前，王坦之向年幼的孝武帝上表，建议他尊重太后、亲近谢安和桓冲，专心处理朝政。
在广陵期间，王坦之常写信给谢安，提醒他不要沉迷音乐，以免影响士大夫风气，但谢安并未听从。375年5月，王坦之病逝于广陵，年仅46岁。临终前，他仍与谢安、桓冲通信，只关心国家大事，不涉及私事。他的去世让朝野上下悲痛不已，追赠安北将军，谥号为献。
王坦之一生以正直和才华著称。谢安曾说：“看到他不会让人厌烦，但离开后也不常让人思念。”檀道鸾称赞他“雅贵有识量，风格峻整”。何法盛评价：“从王浑到王坦之，六世盛德。”房玄龄等在《晋书》中赞誉：“坦之墙宇疑旷，逸操金贞。腾讽庾之良笺，情嗤语怪；演《废庄》之宏论，道焕崇儒。”司马光等在《资治通鉴》中也认可：“时天子幼弱，外有强臣，安与坦之尽忠辅卫，卒安晋室。”这些评价凸显了他对东晋王朝的忠诚与贡献。
