在古代，婚姻大事全凭“父母之命，媒妁之言”，姑娘们直到洞房花烛夜掀开盖头的那一刻，才第一次看清自己丈夫的模样。至于婚后夫妻之间的那些私密之事，更是无人提前告知，许多女子在出嫁前对此一无所知，心里既紧张又茫然。
为了让女儿在洞房之夜不至于手足无措、闹出尴尬，不少母亲会在女儿出嫁前，悄悄往嫁妆箱底塞一本特殊的小册子。这本册子用图文并茂的方式，讲解夫妻相处的种种细节，帮助新娘提前了解男女之事。后来，有人将这些内容系统整理，编成了一部流传甚广的经典，名为《素女经》。
到了明代中后期，除了《素女经》这类文字读物，市面上还出现了大量相关的绘画作品，其中以“吴门四家”之一唐伯虎的画作最为出名。唐伯虎因科举舞弊案受牵连，又经历宁王朱宸濠谋反一事，从此心灰意冷，远离官场，靠卖画为生。他笔下那些描绘男女情爱的作品，在明朝中后期风靡一时，成为不少人家嫁女时的“压箱底”之物。
清朝康熙年间，朝廷下令将明代流传下来的此类画作尽数销毁，能留存至今的已寥寥无几。不过，时代发展到今天，女子出嫁前早已不需要母亲偷偷塞一本《素女经》了。如今父母操心更多的，反倒是女儿能不能找到一个靠谱的伴侣、婚后的日子过得是否顺心。
