在中国古代帝王祭祀体系中，庙号是对已故皇帝一生功业的高度概括与尊崇象征。并非所有君主都能享有庙号，唯有在文治武功上具有显著建树的皇帝，方能获得这一身后殊荣。通常，开国奠基者尊为“太祖”或“高祖”，如明太祖朱元璋；而继承大统、巩固江山的第二代或重要君主，则多获“太宗”庙号，如唐太宗李世民。明成祖朱棣最初被定下的庙号正是“太宗”，这一称号伴随明朝庙堂祭祀长达百余年。
朱元璋传位于皇孙朱允炆后，因削藩政策激化矛盾，燕王朱棣发起“靖难之役”，最终夺取政权。其子明仁宗朱高炽即位后，为确立父亲皇位的正统性，自然否定了建文帝的合法地位，并尊朱棣为“明太宗”。这一庙号既符合朱棣作为实际政权巩固者的身份，也彰显了其在永乐年间开拓疆土、编纂《永乐大典》、迁都北京等一系列功绩，使其在明朝宗庙体系中居于核心地位。
时光流转至明朝中期，嘉靖皇帝以藩王身份入继大统。即位后，他执意追尊生父兴献王朱祐杬为皇帝，引发轰动朝野的“大礼议”之争。在迫使群臣妥协，追尊生父为“献皇帝”后，嘉靖进一步试图将父亲神主送入太庙，并上庙号“睿宗”。然而，太庙遵循“天子七庙”的昭穆制度，除太祖外，仅能供奉六位皇帝的神主。至嘉靖时，太庙位置已满，若要新增，则需迁出一位血缘较远的先祖。
太庙中，明太祖朱元璋地位不可动摇，而按血缘亲疏，明太宗朱棣本是最可能被移出的对象。但朱棣功勋卓著，且嘉靖帝这一支皇脉正是朱棣后裔，迁出其神主于礼于情皆不合。于是，嘉靖展现出了高超的政治手腕：他将朱棣的庙号由“太宗”提升为“成祖”，使其与太祖朱元璋并列，成为“万世不祧之君”，永享太庙祭祀。此举在礼制上为朱棣确立了不可动摇的地位，同时空出了一个神位。
朱棣庙号升格为“成祖”后，其下便多出了可调整的祭祀位次。嘉靖顺势将血缘关系较远的明仁宗朱高炽（庙号仁宗）神主迁出太庙，从而成功将生父朱祐杬的神主奉入其中。这一系列操作，表面上是庙号与祭祀次序的调整，实质则是皇权与礼法制度的激烈碰撞，更是嘉靖帝强化自身统治合法性、彰显孝道与皇权的一次精心布局。从此，“明成祖”的称号取代“明太宗”，成为历史对朱棣的正式称谓，也记录下了这场百年后的庙堂之争。
