孛儿只斤·忽必烈，即元世祖、薛禅汗，是监国托雷的第四子，元宪宗蒙哥的弟弟。他是大蒙古国第五任可汗，也是元朝的开国皇帝。忽必烈以孝道闻名，精通汉文化，并善于任用汉人儒士整顿吏治和军政。其兄蒙哥即位后，忽必烈受封京兆地区，同年率军灭大理国，后随蒙哥伐宋。蒙哥去世后，忽必烈在开平即位汗位，并出兵击败阿里不哥。1273年，他建立大元国号，定都大都（今北京）。六年后，他彻底消灭南宋残余势力，完成了全国统一。1294年，忽必烈病逝，享年79岁，庙号世祖，谥号圣德神功文武皇帝。
忽必烈重建行政机构，治愈了一个世纪之久的战争创伤。在宋朝灭亡后，他保留了大量宋朝机构和全部行政官员，并尽全力争取这些官员的个人效忠。在位期间，忽必烈重视选用人才，重用汉臣如董文炳（忽必烈称其为董大）、刘秉忠、张弘范等，并任命色目大臣阿合马掌管国家财政。他推行汉法，建立各项政治制度，例如在地方上设立行省，在中央设置中书省，开创了中国省制之先河。他设立“司农司”、“劝农司”等专管农业的机构，以农业成绩作为考核官员的主要标准，并命人编纂《农桑辑要》于至元二十三年颁行全国。为加强边疆管理，他开辟中外交通，在各地建立驿站，巩固了对全国各地的统治。
在经济领域，忽必烈发明了“钞”，即纸币。他将纸币引入流通领域，并使其成为国家财政的基础。1264年，他颁布法令，规定用纸币计算主要商品的价值。他的第一任理财大臣是穆斯林赛夷阿札儿，他将纸币发行保持在合理范围内。然而，后续大臣轻率行事，实行无限制的通货膨胀政策，导致纸币贬值。他们采用多次兑换钱币和重利专卖的方式来聚敛财富，阿合马于1282年被暗杀后受到贬责，桑哥也因贪污被处死。为防止原纸币继续贬值，有必要发行新钞——这或许是忽必烈最初使用“钞”时未曾预料的后果。
为应对灾荒，忽必烈恢复了王安石之后被取消的国家控粮政策。在丰收年份，国家收购余粮，储存于国库；当荒年粮价上涨时，则开仓免费分发谷物。他还组织公众救济，定期向急需的家庭分发稻米和玉米。1260年的法令要求地方长官对老学者、孤儿和病弱者提供救济。
忽必烈致力于与儒家保持良好的关系。在1267年开始建设大都时，他下令建造太庙并制作祭奠祖先的牌位，同时选定国家历法——这是农业社会统治者必不可少的工作。他选择王朝名称对儒士来说是一个重要信号：采用富有汉地象征的汉语名称，表明他期望与中国某些传统融为一体。1271年，在刘秉忠的建议下，忽必烈从《易经》中选取“大元”作为国名。“元”的涵义是“乾元——天地万物的起源”或“原始力”，但更重要的是，这个新朝代名号直接出自汉族传统经典著作之一。忽必烈赞同用中国传统方式记载元朝历史，这也赢得了儒士的称赞。儒学重视过去，强调利用历史经验指导行为，这为官方认可的编年史工程提供了依据。他建议在朝廷翰林院下设立翰林兼国史院，以搜集记录并撰写辽史和金史。
涮羊肉的发明传说与忽必烈有关。相传，忽必烈率军远征时，嫌伙食太差，想吃清炖羊肉。厨子宰杀羔羊，剔选羊肉正准备烹饪，但敌军突然来袭。情急之下，厨子把羊肉切成薄片，在锅里胡乱搅和一下捞出，加些配料端给忽必烈。忽必烈肚子正饿得咕咕叫，吃完便披挂上阵。不久后，忽必烈凯旋回朝，他想起厨子的功劳，让他再做一次，并说味道太淡，应该多些配料。文武大臣品尝后，都竖起大拇指。忽必烈很高兴，为这道新菜赐名“涮羊肉”。这道美食后来流传甚广，成为中华饮食文化的一部分，也为忽必烈的轶事增添了趣味性。
