在汉代宫廷中，有一条不成文的残酷规定：除了皇后之外，凡是没能为皇帝生下子女的妃嫔，在皇帝去世后都要被送往皇陵守灵。表面上是去侍奉先帝，实际上就是将这些无子嗣的宫妃集中安置，让她们在陵园中孤独终老，境遇十分凄凉。正因如此，汉代后宫中的每一位女子都盼望着能得到皇帝的宠幸，一旦生下皇子或公主，不仅身份地位会大幅提升，更关键的是后半生有了依靠和保障。
西汉第十二位皇帝汉成帝刘骜在位期间，最初极为宠爱许皇后。许皇后得宠时，几乎独占了皇帝的宠爱，虽然成帝后宫佳丽众多，但在许皇后的严密防范下，其他妃嫔根本没有接近皇帝的机会。其实，皇后阻止其他妃嫔与皇帝亲近，在古代并非没有先例，但问题在于，许皇后自己先后生育了两个孩子，却都不幸早夭，此后便再也没能怀孕。这不仅让许皇后本人焦虑万分，也让汉成帝和朝中大臣们忧心不已。
汉成帝本就是一个沉溺酒色、重色轻情的人。他先后宠爱过许皇后、班婕妤、卫婕妤，后来又被赵飞燕、赵合德姐妹所吸引。有了新欢便忘了旧爱，许皇后从此彻底失去了生育的希望。没有子嗣的皇后，地位自然岌岌可危。后来，赵飞燕告发许皇后在暗中诅咒皇帝，汉成帝勃然大怒，将许皇后废黜并打入冷宫，许氏家族也受到牵连。
赵飞燕姐妹独霸后宫之后，也效仿许皇后的做法，除她们姐妹二人外，其他妃嫔一律不得接近汉成帝。面对这对姐妹的强势，沉湎酒色的汉成帝也无可奈何。
赵氏姐妹不仅容貌出众，而且颇有心机。她们深知皇帝的性情，美貌终究不能长久，一旦皇帝有了新宠，她们的结局恐怕不会比许皇后好到哪里去。如何才能让姐妹俩的地位永远稳固？经过深思熟虑，她们得出了一个结论——唯有生下皇子，才是根本之道。然而，赵氏姐妹受宠多年，却始终未能怀孕，这成了她们最大的心病。
赵飞燕如愿以偿地成为大汉皇后之后，汉成帝对她的宠幸果然大不如前，她常常独守空宫。这让赵皇后更加惶恐不安，为了保住地位乃至性命，她开始铤而走险地寻找受孕的机会。据传，皇宫中的年轻侍从和宫奴都成了赵飞燕的目标。她最著名的面首名叫庆安世，此人风流倜傥、多才多艺，十五岁便当上了汉成帝的内廷侍从官，自然引起了赵皇后的注意。赵皇后向皇上禀报，让庆安世可以自由出入内廷，这位年轻英俊的侍卫便“与皇后同处”。一切都在赵皇后的精心安排下进行，她眼巴巴地期盼着自己的肚子能有动静，遗憾的是始终未能如愿。
情急之下，赵飞燕想出了另一个办法。她请求皇帝拨给她一间专门的房间，用来向上苍祈祷求子。为了大汉江山的传承，汉成帝自然批准了。赵飞燕对外宣布，为了表示虔诚和灵验，她的祈福室除了经过她同意的贴身婢女外，任何人不得进入，包括皇帝本人。
那么，赵飞燕在祈福室里究竟如何祈福呢？据葛洪的《西京杂记》记载，赵皇后经常派心腹到皇宫外寻找美貌的轻薄少年，让他们穿上女子服装，用带帷幔的小车偷偷运进祈福室，最多时一天有数十人之多。如此折腾，却依然没有任何效果，她最终还是没能怀孕。
世上没有不透风的墙。赵皇后祈福室里的秘密终究传了出去，有大臣如实向汉成帝禀报。然而，凡是举报皇后淫乱的官员都被皇帝处死了，从此再没有人敢进言。被皇帝冷落的赵皇后越发肆无忌惮，但正史中只留下了一句冰冷的记载——“然卒无子”。
赵飞燕没能生出孩子，她的妹妹赵合德也同样想暗中借种，但令人费解的是，她也没能受孕。
赵飞燕姐妹自己无法生育，便对其他后宫女子产生了强烈的嫉妒和仇恨，绝不容忍任何人为汉成帝生下孩子。元延元年，女史曹宫被汉成帝宠幸后生下了一个皇子，但随即曹宫就被赵合德派人毒死，所生的皇子也离奇失踪。更令人发指的是元延二年，许美人生下儿子后，赵合德仗着皇帝的宠爱大哭大闹，硬是逼迫汉成帝亲自下令将婴儿处死。
因此，汉成帝后宫中一些妃嫔宫女即使怀了孕，为了免遭杀身之祸，也吓得自己喝药堕胎。善恶终有报。绥和二年，汉成帝因纵欲过度突然驾崩，朝野上下都将矛头指向了赵合德。在王太后势力的追责逼迫下，骄横跋扈的赵合德只好自杀身亡。
按照惯例，到了该为大汉朝确定继承人的时候，因汉成帝没有子嗣，只好立侄子刘欣为太子。刘欣二十岁即位，在位仅六年便驾崩了，史称汉哀帝。汉哀帝信任奸佞小人，疏远打击忠正耿直的大臣，大汉的基业从此走向衰落。
汉哀帝驾崩后不久，王莽便向掌握朝政的太皇太后进言，将皇太后赵飞燕打入冷宫，罪名是“专宠锢寝，残灭继嗣”——不让皇帝与其他妃嫔亲近繁衍后代，残忍杀害其他妃嫔宫女生下的皇子。公元前1年，多行不义的赵飞燕被废为庶人，在押送汉成帝陵园后自杀身亡。
更为关键的是，外戚王莽逐渐掌控了大汉朝政，他提拔顺从自己的人，诛杀反对自己的人，并找了个九岁的孩子中山王继承帝位，是为汉平帝。五年后，王莽用毒酒毒死汉平帝，自己篡位建立了“新朝”。
汉成帝的许皇后、赵皇后以及赵昭仪都竭力阻止其他女子与皇帝亲近怀孕，自己费尽心机寻求受孕，甚至心狠手辣地将后宫女子同汉成帝生下的婴儿一一害死，最终导致皇帝没有子嗣继承，不得不以近亲延续。与此同时，汉成帝后妃们离奇的孕事、争风吃醋以及残酷的宫斗，让外戚王氏有了逐步控制汉家朝政的机会，于是大汉朝出现了令人瞠目结舌的历史走向——哀帝、平帝在位短暂，王莽最终篡位，西汉灭亡。从微观角度来看，正是汉成帝的昏聩以及后宫女人的争斗，决定了历史上大汉朝的历史走向。
