春秋战国时期，是中国历史上充满变革和思想碰撞的黄金时代，而竖刁作为一位深得齐桓公信赖的宦官，其故事至今仍令人唏嘘。竖刁，姜姓，是春秋时齐国著名的奸臣，掌管内侍及女宫的戒令。他因善于揣摩人心、极尽阿谀奉承，深得齐桓公宠爱。然而，在齐桓公病危时，竖刁却发动叛乱，最终被伏兵所杀。
竖刁的历史记载主要见于《左传·僖公十七年》。作为齐国宦官“寺人貂”，他言辞谄媚，深得桓公欢心。桓公去世后，竖刁与易牙勾结，杀死群吏，立公子无亏为君，导致齐国陷入内乱。后世用“竖刁”或“竖刀”泛指阉宦奸臣，如《史记·齐太公世家》记载：“冬十月乙亥，齐桓公卒。易牙入，与竖刀因内宠杀羣吏，立公子无诡为君。”明潘问奇《五人墓》诗也提到：“竖刁任挟冰山势，缇骑俄成纸虎威。”
竖刁的恶名，源于他为了表忠心而自行阉割。齐桓公因此忽视管仲遗言，亲信竖刁和易牙。桓公病重时，竖刁作乱，不给桓公饮食。桓公得知真相后，以袖掩面，活活饿死。桓公有六子，其子无诡继位，公子昭逃往宋国。竖刁率兵守住正殿，与诸公子对峙，宫内战火纷飞。桓公去世六七十天后，尸体蛆虫遍地，腐臭熏天方才下葬。公子昭在宋襄公支持下，于无诡元年（前642年）带兵压境。易牙出兵迎敌，老臣高傒设计诱竖刁入宫，里应外合将其杀死，并迎回公子昭。无诡被杀，易牙逃亡鲁国。
管仲在临终前曾对齐桓公说：“人情莫过爱其身者，竖刁不爱其身，岂能爱君乎？”管仲认为，竖刁连自己的身体都不珍惜，通过自宫来取悦桓公，这样的人怎会忠君爱国？久而久之必生叛乱。因此，管仲劝齐桓公疏远竖刁。这段评价，成为后世对竖刁奸臣本质的经典定论。
在自宫之前，竖刁育有两子一女。齐桓公曾过继给竖刁一子，后改姓为公子刁。竖刁死后，其子隐居在齐国，过着隐姓埋名的生活。这段家族往事，为竖刁的复杂人生增添了一丝人性色彩。
