明朝（1368年-1644年）是中国历史上由明太祖朱元璋建立的朝代，初期定都南京，明成祖时迁都北京。这个朝代延续276年，历经十六位皇帝。明朝时期，君主专制达到空前强化，多民族国家进一步统一和巩固。明初废除丞相制度，设立厂卫特务机构，加强了专制主义中央集权，但也为后期宦官专权埋下了隐患。同时，明朝的农民反封建斗争也进入了新阶段。在此背景下，许多官员的命运跌宕起伏，其中一位引人注目的人物便是张至发，他从地方官员一步步升至内阁首辅，留下了一段复杂的历史印记。
张至发（1573-1642），明朝淄川（今山东淄博）人，是一位历经万历、天启、崇祯三朝的大臣。崇祯四年（1631年），他代理温体仁出任内阁首辅大学士，成为自世宗朝许赞之后，首位以外僚身份进入内阁的人物。然而，他在任期内并未展现出显著作为。次年，他便被罢免回乡。崇祯八年（1635年），张至发升任刑部右侍郎。崇祯十五年（1642年），他病逝于家中。早年，他曾历任玉田知县、遵化知县，后经举荐，授礼部主事，改任御史。当时，齐、楚、浙三党势力正盛，张至发属于齐党，曾上疏陈述皇帝内降诏书的弊端。
在万历年间，张至发曾直言不讳地批评朝政。他上疏指出：“陛下厌恶结党营私，而掌权者首先不能做到超脱于门户之外。近来读科臣奏疏，提到‘近日慰谕辅臣的温和旨意，辅臣与司礼监自行商讨后，才听凭御批。’如果真如人所言，天下大事还能有转机吗？”这番话直指叶向高，但皇帝并未回应。当时，言官们争相排斥东林党，户部郎中李朴不满，上疏抗辩。张至发随即弹劾李朴背公死党、诳语欺君，皇帝依然未做答复。
不久，张至发外任河南巡按。福王前往洛阳封地时，宫中使者络绎不绝。张至发以礼节约束他们，无人敢横行不法。当地宗室俸禄匮乏，他便设置义田，以赡养贫困之人。万历四十三年，河南省发生饥荒，他请求留用饷银以备赈灾，又请求改折漕粮，这些建议都得到了批准。回朝后，他因身体不适辞官归乡。
天启元年，张至发升任大理寺丞。天启三年，他请求回乡奉养父母。魏忠贤党羽曾举荐他，假传圣旨令吏部擢用，但他正亲自照顾亲人，未出任职。崇祯五年，张至发被起用为顺天府丞，后升任光禄卿。他精心核查积弊，进行了多项改革，因此受到皇帝赏识。崇祯八年春，他升任刑部右侍郎。同年六月，皇帝打算增设阁臣，认为翰林不熟悉世务，计划任用其他官员参与，于是召见廷臣数十人，每人给一疏，命他们模拟圣旨。张至发因此被擢升为礼部左侍郎兼东阁大学士，与文震孟一同入阁。
当时，温体仁任首辅，钱士升、王应熊、何吾驺次之。两年后，温体仁等人相继去职，张至发便接任首辅。万历年间，申时行、王锡爵先后掌权，大致沿袭前制，被称为“传衣钵”。张至发代温体仁后，一切遵循其做法，但才智机变不如前任。他因资历居首而成为首辅，并非皇帝的本意。他曾挑选东宫讲官，排挤黄道周，遭到给事中冯元飙的批评。张至发愤怒之下，两次上疏诋毁黄道周，并极力称赞温体仁孤执不欺，结果又被编修吴伟业弹劾。讲官项煜指责张至发把持考选，庇护儿女姻亲任浚而压制成勇。张至发上章辩解，皇帝便将项煜驱逐。
内阁中书黄应恩性格悍戾，温体仁、张至发等人倚重他，使他仗势横行。黄应恩担任正字后，本不应再兼任东宫侍书，以免皇帝与太子开讲时间冲突。张至发不熟悉旧例，让他兼任。黄应恩无法兼顾，讲官撰写讲义送他缮录，他拒不接受。检讨杨士聪议论此事，张至发隐瞒其疏奏，杨士聪便上书内阁极论，张至发最终仍庇护黄应恩。后来，朝廷重建已故总督杨鹤的官职，允许给予诰命，黄应恩当撰文。因杨鹤之子杨嗣昌受到皇帝宠信，黄应恩极力为其洗雪，结果触犯圣意，将要被惩处。张至发拟写公揭营救。同僚孔贞运、傅冠说：“往日许士柔的事，我们未曾施救，为何偏偏救应恩？”张至发愤然说：“你们不救，我自己救。”他连续上疏三次。皇帝不听从，特下旨削去黄应恩官职，杨嗣昌上疏营救，也未被采纳。不久，大理寺副曹荃揭发黄应恩贪腐事，牵连到张至发。张至发愤而连上疏请求勘查。皇帝虽以优旨褒奖，但最终将黄应恩下狱。张至发于是上疏自称应去职者有三条理由，却未曾称病，结果突然得到旨意命他回乡调理，一时被人传为笑话，认为是“遵旨患病”。
