在清代皇位传承的历史中，乾隆皇帝的选择始终引人深思。他一生共有十七位皇子，最终却由排行第十五的永琰（即嘉庆帝）承继大统。这一结果，并非简单的命运安排，而是制度、寿命、子嗣命运与个人资质多重因素交织下的必然。
与汉人王朝长期奉行的“嫡长子继承制”不同，清代早期的汗位（皇位）继承更倾向于推选制或实力角逐。从努尔哈赤未定继承人，到皇太极死后豪格与多尔衮的激烈争夺，都体现了这一点。直至顺治以后，汉化日深，康熙帝曾立嫡长子胤礽为太子，却又因两立两废引发“九子夺嫡”的惨烈政争。
正是鉴于此，雍正帝创立了“秘密立储制度”。皇帝生前不公开太子人选，仅将传位诏书藏于乾清宫“正大光明”匾后，待驾崩后方公之于众。这一制度从根本上消弭了公开册立太子可能引发的党争，也让所有皇子至少在理论上拥有了平等的继位可能。乾隆帝正是遵循此制，这也为并非嫡长、亦非年长的十五子永琰提供了制度上的可能性。
乾隆帝享年八十三岁，在位六十年，后又任太上皇三年，是中国历史上最长寿的皇帝之一。超长的寿命与在位时间，却带来了一个意想不到的后果：他目睹了太多儿子的早逝。
深受汉文化影响的乾隆，最初一心欲立嫡子为储。他首选的储君是嫡长子、皇二子永琏，可惜永琏九岁夭折。随后，他又属意嫡次子、皇七子永琮，然而永琮仅两岁便因天花早殇。连续痛失两位嫡子，不仅让乾隆的“立嫡”心愿受挫，也迫使他将目光转向庶子。
在早期的庶子中，皇长子永璜、皇三子永璋曾因在皇后丧仪中“不懂礼数”遭乾隆严斥，从而失宠。皇四子永珹与皇六子永瑢则被过继给了宗室旁支，自动失去了继承资格。其中最受乾隆赏识的当属皇五子永琪，他文武双全，却不幸英年早逝。至此，乾隆早期的儿子中，竟无一人可担大任。
所幸乾隆帝生命力旺盛，在中年之后又接连得了十位皇子。然而，皇九子、十子、十三子、十四子、十六子皆早夭。至其晚年，实际可供选择的成年皇子仅剩五人：皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰与皇十七子永璘。
在这最后的“候选名单”中，每位皇子都有其明显的“短板”。皇八子永璇举止轻浮，不得圣心；皇十一子永瑆虽才华横溢，但醉心书画，性格文弱，非帝王之材；皇十二子永璂系那拉皇后所生，因其母与乾隆帝晚年激烈冲突而彻底失宠，深受牵连；皇十七子永璘当时年纪尚轻，且资质较为平庸。
反观皇十五子永琰，他性情稳重，勤勉好学，虽无特别突出的才华，但亦无明显过失与短板。在“矬子里面拔将军”的局面下，永琰的中庸、稳重、可靠，反而成了最大的优势。乾隆选择他，既是一种无奈，也是一种基于现实的稳妥考量——他需要一个能守成、不折腾的继承人，来延续王朝的稳定。
此外，乾隆晚年已公开秘密立储的人选，而彼时皇子们或因早逝，或因性格缺陷，已无力也无心发起如“九子夺嫡”般的激烈竞争。这使得永琰的继位过程异常平稳，几乎可称得上是水到渠成。
