明末风云激荡，李自成领导的农民起义军席卷中原。在众多战役中，开封之战尤为惨烈与特殊。这座曾为北宋都城、金朝重镇的城市，城墙坚固异常，让李自成大军一度久攻不下，最终竟以一场人为的滔天洪水决出胜负。
李自成起义军在长期作战中，发展出两种极具特色的攻城方法。其一并非依赖传统的云梯与冲车，而是组织人力挖掘城墙根基的砖石，巧妙间隔留下土柱，再以粗绳系之。随后，上万兵士合力拉拽，土柱崩则城墙倾，此法屡试不爽。
其二则更具破坏性，堪称早期“爆破战术”。起义军将火药装满坛瓮，投入城墙根下点燃，试图炸开缺口。李自成为此战术取了一个形象的名字——“放迸”。然而，这种方法的危险性极高，火药威力难以精准控制。
崇祯十五年（1642年），李自成挥师开封。彼时开封城墙已因战事损毁近半，胜利似乎触手可及。李自成故技重施，下令采用“放迸”法爆破城墙，并安排数千精锐铁骑在侧蓄势待发，只待城墙坍塌便蜂拥入城。
然而，开封城墙根基深厚，历经宋、金两代修筑，墙体坚固达数丈。火药爆破时，冲击力未能向内摧毁墙体，反而向外猛烈迸发。结果，城墙岿然不动，城下的起义军骑兵却遭重创，死伤惨重。李自成见此情景，只得暂时下令撤军。《明史》对此有明确记载，称“贼骑多歼，自成骇而去”。
开封初战受挫后，李自成转战豫东，连破西华、陈州、归德等地，声势复振。随后，他再度回师，决意必取开封。起义军筑起连绵围垒，意图长期困死守军。明廷虽急调孙传庭、侯恂等驰援，并命左良玉率兵救汴，但援军或败或滞，未能解围。城内粮草日渐耗尽，形势危如累卵。
在内外交困的绝境中，攻守双方竟不约而同地想出了最残酷的破局之策——引黄河水灌敌。守城官员计划掘开朱家寨口的黄河大堤，水淹围城的起义军；而李自成方面也决定在马家口掘堤，企图让洪水灌入开封城内。
崇祯十五年九月，大雨滂沱，黄河水位暴涨。双方几乎同时行动，两处决口先后形成。顷刻间，黄河怒涛如雷般奔涌而至，洪水首先冲垮开封北门，横扫全城后从东南门泄出，最终注入涡河。这场人为的浩劫导致城内百姓遭遇灭顶之灾，史载“城中百万户皆没”，得以逃生者仅周王宗室及部分官员兵丁约两万人。李自成军营亦被洪水席卷，损失兵力逾万，被迫拔营向西南方向转移。开封这座千年古城，就此以最惨烈的方式陷落。
开封之战不仅体现了明末战争的残酷性与破坏性，也折射出在绝境中人性与战略选择的极端化。李自成军队从爆破攻坚到掘堤水攻的战术转变，是资源匮乏下的无奈之举，更是冷兵器时代攻城战中一场代价高昂的“双输”博弈。这场战役深刻改变了中原战略态势，并为李自成日后进军北京埋下了复杂的伏笔。
