在中国古代军事史上，汉朝不仅以其陆上“封狼居胥”的武功彪炳史册，更在广阔的海洋上建立了不朽的功业。作为我国历史上首个步入鼎盛时期的封建王朝，汉朝开创性地组建了一支规模空前的水上力量——楼船军，并以此为核心，构建了初步的海防体系，将帝国的疆域与影响力有力地拓展至波涛万顷的东海与南海。
楼船军的建立，是汉朝中央政府基于漫长海岸线与江河湖泊的地理现实，以及巩固边疆、开疆拓土的战略需求而作出的英明决策。这支精锐水师在最盛时期，拥有超过四千艘各类战船与二十余万训练有素的水军士卒，其规模之大、组织之严密，在当时的世界范围内亦属罕见。据史料记载，汉武帝为装备这支舰队，下令建造了高达十余丈、可树旌旗、气势恢宏的巨型楼船，成为汉朝海军力量与国威的象征。
楼船军的战斗力在汉武帝时期的系列统一战争中得到了淋漓尽致的展现。在平定东南沿海的进程中，楼船军扮演了关键角色。汉武帝曾派遣楼船将军从会稽（今浙江一带）出海，驰援东瓯，并最终通过海上进军将其纳入版图。更为著名的是公元前112年，十万楼船大军沿珠江水系南下，势如破竹，率先攻陷南越国都番禺（今广州），一举平定南越，使得包括海南岛在内的南部广阔海疆正式归于中央政权管辖，并设立了儋耳、珠崖等郡。
在东方，面对朝鲜半岛的紧张局势，汉武帝于公元前109年派遣楼船将军杨仆，率领五万大军横渡渤海，发动东征。此战告捷后，汉朝在朝鲜半岛北部设立了玄菟、乐浪等四郡，将帝国的东北海防前线大幅推进。至此，一条北起朝鲜半岛、南抵交趾（今越南北部）的漫长海岸线完全处于西汉王朝的控制之下，初步形成了连贯的海疆防御格局。
随着疆域的稳定，汉朝开始着手构建制度化的海防管理。中央政府将全国划分为十三刺史部，其中临海郡县多达二十余个。各郡的郡守与军事长官（都尉）不仅负责地方行政与治安，更兼负起海岸防卫、缉捕盗匪、维护海上交通的重要职责，这标志着海防已成为国家地方治理的常态化组成部分。
尤为值得一提的是，汉武帝曾七次大规模巡幸海上，足迹北至碣石（今河北昌黎），南抵琅邪（今山东胶南），其目的远非游历。这些声势浩大的巡海行动，实质上是帝国最高统治者对沿海新附地区的武力宣示与主权巡视，极大地震慑了潜在的地方分裂势力，强化了中央政权对漫长海疆的有效控制。
至东汉时期，海防事务面临新的挑战，也进入了更成熟的阶段。随着人口流动，沿海岛屿开发增多，海盗问题开始显现。朝廷对此采取了积极的军事与行政措施，例如增兵沿海要地，防范海上动乱。同时，东汉的水军力量继续发展，伏波将军马援南征交趾叛乱时，曾动用楼船两千余艘、军士数万人，其庞大的舰队规模充分展现了当时强大的造船与远海投送能力。
这一时期，对南海（时称“涨海”）的认识与管理也更为深入。东汉学者杨孚在《异物志》中已对南海海域的地理特征有所描述。更为重要的是，历史文献明确记载了交州刺史周敞携下属巡行“涨海”的事迹。这一官方航行与管辖行为，是当时中国政府对南海诸岛及其海域行使有效行政管辖的明确历史证据，为后世留下了宝贵的法理依据。
纵观两汉四百余年，楼船军作为国家经略海洋的先锋，其建立、征战与巡防，不仅保障了陆上帝国侧翼的安全，更开启了中华民族大规模认识海洋、利用海洋、守卫海洋的历史序幕，其功绩深远地影响了后世的海权观念与疆域形成。
