公元200年，孙策遇刺身亡，年仅十八岁的孙权接过江东基业。表面上看，他是名正言顺的继承人，但当时的东吴政权内部暗流涌动。淮泗将领跟随孙策征战多年，功勋卓著；江东士族则盘根错节，掌握地方资源。年轻的孙权身处两大势力之间，如履薄冰。他急需巩固权力，而手握重兵的周瑜，既是辅佐重臣，也可能成为最大的潜在威胁。
周瑜作为孙策最信任的将领，在孙策死后实际掌握了东吴的主要兵权。他志向远大，不满足于偏安江东，持续推行扩张战略。然而，频繁用兵消耗了大量江东本土的人力物力，这引起了江东士族的不满。与此同时，周瑜在军中的威望日益高涨，特别是在赤壁之战后达到顶峰。“功高震主”的古老命题，开始在他与孙权之间悄然浮现。
赤壁战后，周瑜提出了一个大胆的战略：西取益州，北图中原。从军事角度看，这确实是打破三国僵局的妙棋。但从政治视角分析，这个计划触动了多方敏感的神经。对孙权而言，周瑜若掌控长江上游，将形成地理上的压制态势；对江东士族来说，远征意味着又要抽调他们的资源。史载孙权表面赞同此议，但周瑜在返回江陵准备出征时突然病逝，时间节点耐人寻味。
《三国志》记载周瑜在南郡之战中右肋中箭，但明确表示伤口“已愈”。从医学角度分析，箭伤属于外伤，即使后期感染恶化，通常也会有较长的病程。而周瑜在提出取益州战略时，精神状态和身体状态似乎都处于积极备战的状态。一个重伤未愈的人，很难想象会积极策划需要长途跋涉、历时数年的远征计划。
周瑜去世后，孙权的反应值得玩味。他亲自素服举哀，厚葬周瑜，但在人事安排上却迅速将淮泗兵权交给了与周瑜曾有嫌隙的程普。此后，取益州战略被搁置，孙权转而采用鲁肃的“联刘抗曹”方针。这一系列动作显示，孙权在周瑜死后迅速完成了权力结构的调整，巩固了自己的统治地位。
关于周瑜之死，除了传统的箭伤复发说和阴谋论之外，现代史学还有新的推测。考虑到当时江东地区的疫病流行情况，急性传染病致死的可能性不能排除。也有学者认为，长期征战积累的伤病、巨大的心理压力、过度劳累都可能是诱因。在医疗条件有限的三国时期，一场突如其来的急症足以夺去一个壮年将领的生命。
周瑜的早逝改变了东吴的战略走向。若他健在并实施取益州计划，三国格局或将重新洗牌。他的离世也使孙权得以加速整合淮泗与江东势力，为后来建立吴国奠定基础。从文化层面看，周瑜“英年早逝”的形象，与诸葛亮“鞠躬尽瘁”形成微妙对照，共同构成了三国叙事中关于才志与命运的核心命题。
