古代青楼中的女子，大致可以划分为两种类型：艺妓与色妓。顾名思义，前者以才艺表演为主，后者则以出卖身体为生。尽管她们从事的工作性质有所不同，但生活境遇却大体相似，充满了艰辛与无奈。
在古代，有一种颇为流行的“投资方式”叫做“养瘦马”。所谓“养瘦马”，就是低价买来贫苦人家无力抚养的幼女，然后请人教她们读书识字、琴棋书画。等这些女孩长大成人，若容貌出众或才艺过人，买家便会想方设法从中获利——要么将她们嫁入富贵人家换取高额彩礼，要么直接卖入烟花柳巷，成为娼妓。
说到底，若不是家境贫寒、走投无路，谁愿意沦落到这般境地？
青楼女子内部也分三六九等。站在金字塔尖的自然是老鸨，她掌控着所有娼妓的命运，手下女子必须唯命是从，而营业所得的大部分收入也都落入老鸨口袋。因此，真正的青楼女子其实积蓄寥寥，挣来的钱仅够购买胭脂水粉和维持基本温饱。
当然，也有少数才貌双全的女子，她们是老鸨眼中的“摇钱树”，日子相对滋润。这类女子一登场，台下的男人便为之倾倒，是青楼真正的门面担当。但这样的地位并非轻易可得，她们不仅要学会取悦客人，还得精通歌舞、饮酒作乐等各种应酬之道。
从影视作品中不难看出，青楼的常客多为富商巨贾或文人墨客，他们当中有的温文尔雅，有的蛮横无理。但“顾客就是上帝”，无论要求多么过分，青楼女子都必须尽力满足。若是精通琴棋书画的女子，境遇相对好些，她们擅长诗词、善解人意，是文人雅士梦寐以求的“红颜知己”，因此不必从事低俗之事，还能获得可观收入。
相反，那些普通的青楼女子干的是最累的活，拿的是最少的钱。她们的日常活动全由老鸨安排，一旦违抗命令或服务不周，便会遭到“万能鞭”的惩罚。为了不影响接客，受刑时还有“打身不打脸，打后不打前”的规矩，挨打之后第二天仍要强颜欢笑面对客人。
除了这些明文规定，青楼女子还面临一种无形的压力——避孕。众所周知，女子一旦怀孕，行动便受到限制，意味着失去工作能力，因此青楼绝不会允许这种情况发生。而古代医疗技术落后，避孕方法既危险又不卫生。
其一，用动物大肠制作避孕套。虽然效果尚可，但使用体验极差。大肠本是动物排泄器官，光想想就令人作呕，客人通常不愿使用。再者，这种东西套上去舒适度大打折扣，因此实际使用的人很少。
其二，服用中药绝孕。在现代，长期服用避孕药会导致身体不适，严重者甚至终身不孕。古代专门用于避孕的中药同样如此，喝多了也会导致不孕，但对青楼女子来说反而“方便”。这样一来，她们就不用担心怀孕带来的后果。这或许是她们值得同情的一面——生而为人，却无法体验为人父母的滋味。
其三，极端堕胎方式。一些运气较差的女子若意外怀孕，在生活逼迫下，不得不故意从楼梯上滚落，以此打掉孩子。方式虽然残忍，但对她们而言却是别无选择。
综合来看，古代青楼女子的真实生活确实悲惨。那些被富商巨贾或纨绔子弟带回家做妾的，现实中少之又少。而即便进入豪门，她们的日子真的改变了吗？真相是并没有。因为当过娼妓，在正室太太眼中她们始终低人一等，不仅在府中看尽脸色，暗地里还会遭到陷害。
而那些普通女子，一旦容颜老去便失去工作，同样因为背着“娼妓”的标签，再就业难上加难。因此，她们最后的结局大多是出家为尼，只盼下辈子投个好人家。
