西汉（公元前202年—公元8年），是中国历史上一个辉煌的朝代，共历十二位皇帝，统治长达二百一十年，史称“前汉”或“先汉”，定都长安（今陕西西安）。在这段波澜壮阔的历史中，涌现出众多名臣，其中周昌以其耿直敢言的性格和卓越的政绩，成为西汉初期的杰出代表。本文将从他的早年经历、仕途历程、直言性格到最终结局，带您全面了解这位历史人物。
周昌（约？-公元前192年），沛郡人，出身于秦朝时期的泗水卒史。他与堂兄周苛一同在秦末乱世中崛起。当刘邦在沛县起兵反秦时，周昌和周苛以卒史的身份加入刘邦阵营。刘邦迅速委以重任，命周昌掌管军中旗帜，周苛则担任宾客。两人随刘邦入关，推翻秦朝统治。刘邦被封为汉王后，周苛升任御史大夫，周昌被任命为中尉。这段经历为周昌后来的政治生涯打下了坚实基础。
汉王四年（公元前203年），刘邦在荥阳被楚军围困，形势危急。刘邦暗中突围，命周苛留守荥阳。楚军攻破城池后，想招降周苛，后者宁死不屈，痛斥项羽，最终被烹杀。周苛的壮烈牺牲让刘邦深受感动，他随即提升周昌为御史大夫。此后，周昌常伴刘邦左右，屡次击败项羽军队。高祖六年（公元前201年），周昌因功与萧何、曹参一同受封，成为汾阴侯，而周苛之子周成也因父亲殉国被封为高景侯。这一阶段，周昌的忠诚与勇猛赢得了刘邦的信任。
周昌以坚忍刚强、直言不讳而闻名。即使是萧何、曹参等朝中重臣，也对他敬畏三分。有一次，周昌在刘邦休息时进宫奏事，恰好撞见刘邦与戚夫人相拥。他见状立即转身离开，刘邦却追出去，骑在他脖子上问道：“你看我是什么样的皇帝？”周昌昂头不屈地回答：“陛下您就是夏桀、商纣一样的皇帝！”刘邦听后大笑不止，但从此对周昌更加敬畏。这段轶事生动展现了周昌不畏强权的耿直性格。
当刘邦意图废黜太子刘盈、改立戚夫人之子刘如意时，朝廷上下争辩激烈，却难阻刘邦的想法。关键时刻，张良为吕后献策，暂缓废立。而周昌在朝堂上据理力争，由于天生口吃，又在气愤中结结巴巴地说：“我的口才不好，但我期……期……知道这样不行。陛下若要废太子，我期……期……绝不接受诏令！”刘邦听后不但不怒，反而被逗笑。事后，吕后对周昌感激涕零，跪谢道：“如果没有您，太子几乎保不住了。”这段历史被后人传颂，凸显了周昌的忠贞与智慧。
刘邦立刘如意为赵王后，担忧吕后在自己死后对赵王下毒手。此时，年轻官员赵尧提醒刘邦，需要派一个地位高、性格强、令吕后与群臣敬畏的人担任赵相。刘邦采纳建议，决定由周昌担此重任。周昌虽不舍离开朝廷，但自责地说：“我随陛下多年，为何半途弃我于诸侯？”刘邦坦言：“除您之外，无人能保护赵王。”于是，周昌调任赵国相国。这一任命体现了刘邦对周昌能力的高度信任。
周昌离开后，刘邦久久思忖御史大夫的人选，最终选定赵尧。赵尧此前凭军功受封，后随刘邦平定陈豨叛乱，升任江邑侯。周昌的离去，虽令人惋惜，却彰显了他在刘邦心中的不可替代性。
刘邦驾崩后，吕后迅速掌权，派使者召刘如意入朝。周昌察觉危险，三次婉拒使者，坚持让赵王以身体不适为由推辞。吕后无奈，转而召周昌进京。周昌拜见吕后时，吕后怒斥：“你明知我恨戚夫人，为何不让赵王来京？”周昌被羁押后，吕后再次召刘如意。刘如意到达长安仅一个月，便被逼饮毒酒而死。周昌深感自责，称病退隐，不再上朝。三年后，他郁闷而终，谥号为悼。他的爵位曾由子孙继承，但因周意犯罪被夺，后汉景帝又封周昌之孙周左车为安阳侯，可惜也因犯罪终结。周昌的一生，以忠诚和耿直为底色，最终却因无力护主而抱憾离世。
