在元朝统治中国的近百年间，社会矛盾与民族压迫交织，催生了一场持续时间长、波及范围广的民间抗争浪潮。这场始于南宋灭亡之际，终于元朝覆亡之前的系列民变，不仅是底层民众对严酷统治的直接反抗，更深刻地动摇了蒙元帝国的统治根基，最终汇聚成元末红巾军起义的洪流，为明朝的建立铺平了道路。
1276年，元军攻占临安，南宋实质上灭亡，但反抗并未停止。原宋将洪福在安徽巢县杀元戍军，拉开了元代民间武装抗争的序幕，也招致了元军残酷的镇压。此后数年，在文天祥、张世杰等抗元势力活动的同时，民间起义此起彼伏。1277年，安徽刘源、福建黄广德等人纷纷起兵，或自称将军，或立号称帝，虽然规模有限，却显示了反抗火种的播撒。至1279年崖山海战，南宋最后的力量覆灭，但民间的抵抗转而以更分散、更本土化的形式持续蔓延。
进入至元年间，反抗运动呈现出新的特点。白莲教等民间秘密宗教开始成为组织民众的重要力量。1280年，江西杜可用利用白莲教起事，号“杜圣人”，自称天王；同年，福建畲族首领陈吊眼率众起义。这些起义往往结合了宗教号召与民族（或族群）矛盾。特别是1283年，史载江南起义达二百余处，其中广东欧南喜的“头陀军”甚至沿用南宋“祥兴”年号，颇具复宋色彩，反映了当时尖锐的社会与民族对立。
此后数十年，大规模起义时有发生。1287年福建钟明亮、1289年浙江杨镇龙等起义，动辄拥众数万乃至十余万，活动范围跨越数省，令元廷疲于应付。史载1289年江南起义更是多达四百余处，可见社会动荡之剧烈。
进入14世纪，元朝的统治危机并未缓解，反而因吏治腐败、赋税加重（如“延佑经理”清丈土地）而愈演愈烈。1315年江西蔡五九起义便是直接反抗田赋增加。同时，宗教形式的反抗持续不断，1321年陕西圆明和尚、1325年河南赵丑厮和郭菩萨均以“弥勒佛当有天下”为号召。此外，边疆与少数民族地区的动荡也日益频繁，如1310年云南等地土官部曲起义，以及自1333年起广西瑶民持续多年的反抗，都严重消耗了元朝的国力。
到了元顺帝（惠宗）时期，社会矛盾全面激化，起义进入高潮前奏。1337年，广东朱光卿建“大金国”，河南棒胡（胡闰儿）以白莲教起事。次年，彭莹玉、周子旺在江西袁州起义，彭莹玉后来更成为西系红巾军的重要传播者。整个至正初年，从山东到湖南，从大都近郊到云南边陲，起义烽火几乎无月不有，无地不燃，元朝统治机器已呈瓦解之势。
1340年代中后期，起义的规模和组织性进一步提升。1346年，湖南吴天宝率六万之众攻城略地；1348年，浙江台州的方国珍起兵于海上，成为一股重要的割据势力。全国已成“山雨欲来风满楼”之势。
最终，导火索在1351年被点燃。是年，元廷强征民夫治理黄河，成为压垮骆驼的最后一根稻草。五月，韩山童、刘福通在颍州以白莲教聚众，以“弥勒佛下生，明王出世”为号，头裹红巾，揭开了元末红巾军大起义的序幕。紧接着，徐寿辉、彭莹玉在蕲州建立“天完”政权，芝麻李、赵君用攻占徐州，郭子兴起兵濠州，张士诚称雄高邮。曾经分散的地方起义，终于汇集成席卷全国的、旨在推翻元朝统治的滔天巨浪。自1276年以来的星星之火，至此已成燎原之势，一个旧王朝的丧钟已然敲响。
