公元537年深秋，渭水北岸的沙苑（今陕西大荔南），芦苇丛生，杀机四伏。一边是东魏权臣高欢亲率的二十万雄师，旌旗蔽日，志在必得；另一边，是西魏丞相宇文泰麾下不足万人的疲敝之师，粮秣仅支三日。这场看似力量悬殊的对决，却成为中国战争史上以少胜多的经典范例，其激荡的余波，深远地影响了此后数百年的历史走向。
战前，西魏正笼罩在大饥荒的阴影之下，国力凋敝，人心浮动。东魏大军压境，已进抵洛水南岸的许原，直逼长安，西魏政权危如累卵。面对高欢的复仇之师（意在雪洗此前小关之败），西魏朝堂弥漫着悲观情绪。然而，宇文泰力排众议，做出了一个极为冒险的决定：不固守，反而主动率全部精锐东出，渡过渭水，在沙苑地区迎击敌军。这一决策，不仅需要超凡的军事胆略，更是在政治存亡关头的一场豪赌。
宇文泰率军进至沙苑，背靠渭水，距东魏大军仅六十里。他采纳了部下李弼的妙计，将战场选在渭曲（渭河弯曲处）芦苇茂密的沼泽地带。西魏军士偃旗息鼓，将兵器藏于茂密的芦苇丛中，约定以鼓声为号出击。这片天然的伪装，成为了伏击的绝佳屏障。与此同时，高欢见西魏兵微将寡，产生了轻敌之心，命令部队贸然进入这片不利于大兵团展开的复杂地域，为最终的惨败埋下了伏笔。
当东魏军队深入芦苇荡，阵型散乱之际，宇文泰果断擂响战鼓。霎时间，埋伏已久的西魏将士如神兵天降，从四面八方的芦苇丛中奋勇杀出。东魏军猝不及防，前后不能相顾，指挥完全失灵，陷入极度混乱。这场战役结果极为惊人：东魏损失甲士八万，丢弃铠甲兵器十八万件，高欢本人仅率数名骑兵仓皇逃回黄河以东。西魏以微乎其微的代价，取得了一场空前大捷。
关于这场战役，唐代《独异志》记载了一段有趣的插曲：东魏猛将彭乐在战斗中饮酒至醉，单骑突入敌阵，虽身受重伤，“肝肚俱出”，竟自行截去溢出体外的肠子，继续冲杀，所向披靡，局部上给西魏军造成了不小伤亡。然而，个别将领的勇武无法扭转战略上的失误与全局的溃败。史家将沙苑之战比作光武帝刘秀奠定帝业的“昆阳之战”，誉其“取威定霸，以弱为强”，足见其战略地位之崇高。
沙苑之战的影响远远超出了战役本身。首先，它使濒临崩溃的西魏政权转危为安，绝处逢生，彻底稳固了宇文泰的统治地位。其次，此战确立了东、西魏以黄河为界长期对峙的基本格局，高欢集团从此再无力轻易威胁关中。战争的主战场也因此转移至河东（山西）与河南地区。更为深远的是，西魏及由其演变的北周政权，通过此战积累了宝贵的政治资本和军事信心，为其后来吸纳关陇豪强、推行府兵制、最终吞并北齐统一北方奠定了坚实基础，进而为隋唐大帝国的诞生铺平了道路。可以说，沙苑的烽火，照亮了通往盛唐的道路。
