1943年末，太平洋战场的战略天平已明显向盟军倾斜。当美军将战略矛头指向吉尔伯特群岛时，日军大本营出现了严重的战略误判。他们坚信美军的主攻方向仍在南太平洋，因此对中太平洋的吉尔伯特群岛防御准备严重不足。战役打响之际，日军在该区域的防御体系堪称脆弱——驻守岛屿的守备部队多为临时拼凑，而至关重要的航空兵力也因支援拉包尔等方向被大幅抽离，马绍尔群岛作为后方基地，可用战机一度仅存40余架。美军“电流行动”的突然性，让日军陷入了开战以来罕见的仓促与被动。
面对美军在塔拉瓦和马金岛的迅猛登陆，日军联合舰队指挥部一片混乱。他们紧急拼凑了三支舰艇编队，意图向吉尔伯特群岛运送援兵与补给，试图上演一场“东京快车”式的救援。然而，战争的进程无情地击碎了他们的幻想。马金岛守军迅速溃败的消息传来，意味着海上增援通道已被彻底切断。日军指挥部不得不痛苦地取消了舰队行动，吉尔伯特群岛的守军自此陷入了孤立无援、各自为战的绝境。这一系列决策的滞后与失误，根源在于日军对美军战略意图的完全误读，以及由此导致的兵力部署失当。
尽管开局不利，日军航空兵仍试图从马绍尔群岛的基地发起反击，以迟滞美军的进攻。战役初期，美军第50特混编队重点压制了马绍尔群岛南部的机场，却暂时忽略了中部的罗伊岛机场。日军敏锐地抓住了这个稍纵即逝的机会。11月20日，16架日军鱼雷机从罗伊岛悄然起飞，在塔拉瓦以西海域成功定位了美军第50特混编队第3大队。这次突袭取得了战役中日军为数不多的亮点：一枚鱼雷精准命中美军“独立”号轻型航母，导致其重创退出战场，造成数十人伤亡。
然而，这次小小的胜利如同昙花一现，随即招致了美军暴风骤雨般的报复。美军航母编队迅速调整战术，对马绍尔群岛所有能威胁战区的机场进行了地毯式反复轰炸。在绝对的海空优势压制下，日军的空中增援通道被彻底扼杀。11月23日，从马洛埃拉普起飞的19架日军战斗机，在半途就遭到美军超过30架战机的拦截，损失近半后狼狈折返。此后数日，日军虽从特鲁克等地勉强抽调飞机，并连续组织多批次攻击（如11月25日至28日从罗伊岛、马洛埃拉普起飞的攻击机群），但在美军严密的防空网和战斗机巡逻下，这些攻击均无功而返，未能对美军舰队造成任何实质性损害。日军的空中反击，从战术奇袭开始，迅速演变为一场代价高昂却收效甚微的消耗战。
当空中反击屡屡受挫，日军将希望寄托于其隐蔽的水下力量。他们调动了至少9艘潜艇，潜入美军舰队活动频繁的海域，试图从水下打开局面。11月24日凌晨，这场隐秘的猎杀终于取得战果。在马金岛西南海域，日军“伊—175”号潜艇悄然逼近美军护航航母编队，发射的鱼雷成功命中了“利斯科姆湾”号护航航母。剧烈的爆炸引燃了舰上的航空弹药库，导致这艘航母在短短20多分钟内断成两截沉没，包括舰队司令马林尼克斯少将在内的650名官兵不幸罹难。这是日军在整个吉尔伯特群岛战役中取得的最大，也是唯一一次重大战果。
但这一胜利是用巨大的代价换来的，且无法改变战役的整体走向。为了取得这一战果，日军潜艇部队被迫在美军反潜兵力高度密集的区域频繁活动与机动。在美军高效的反潜舰艇和空中巡逻的联合绞杀下，日军潜艇的生存环境急剧恶化。在“伊—175”号得手后，日军潜艇部队未能再创佳绩，反而接连损失，有6艘潜艇被美军击沉，另有3艘带伤逃回基地，几乎遭到了毁灭性打击。潜艇部队的惨重损失，标志着日军试图通过非对称手段扭转战局的努力彻底失败。
吉尔伯特群岛战役以日军的彻底失败告终。纵观日军的反击，无论是仓促的舰队调动、徒劳的空中突击，还是潜艇部队昙花一现的成功，都清晰地暴露了其在太平洋战争中后期面临的核心困境：战略情报失灵、制空权与制海权丧失、以及工业产能与兵力补充的绝对劣势。塔拉瓦环礁的守军几乎全军覆没，马金岛也迅速易手。日军在战役中的反击行动，更像是在强大体系力量碾压下的悲壮挣扎，其战损比极其悬殊。此役不仅为美军跳岛战术提供了宝贵的两栖攻坚经验，也彻底撕开了日军中太平洋防线的外环，直接为接下来攻占马绍尔群岛铺平了道路。它证明，在没有制空权和制海权的前提下，任何孤岛上的顽强防御和战术层面的零星反击，都无法挽回战略上的颓势。
