1894年7月25日，朝鲜半岛西海岸的丰岛附近海域，清晨的宁静被突如其来的炮火撕裂。日本联合舰队第一游击队的三艘精锐巡洋舰，在此处悍然袭击了完成护航任务返航的中国军舰“济远”与“广乙”。这场发生在清光绪二十年，看似局部的海上冲突，实则是日本精心策划的军事挑衅，它直接点燃了中日甲午战争的战火，标志着两国进入全面战争状态。丰岛海战不仅是一场军事对决，更成为近代东亚历史格局演变的关键转折点。
战前，朝鲜半岛局势已因东学党起义而极度紧张。清政府应朝鲜请求派兵入朝，而日本亦借机大举增兵，意图掌控朝鲜。7月25日，完成向牙山运送清军任务的“济远”（巡洋舰）和“广乙”（炮舰）两舰，启程返航威海卫。当航行至丰岛西南海域时，与早已在此游弋、以逸待劳的日本第一游击队——“吉野”、“浪速”、“秋津洲”三舰迎面相遇。日舰在航速、火炮射速与吨位上均占据压倒性优势，一场力量悬殊的海战一触即发。
上午7时45分许，日舰“吉野”在未有任何警告的情况下，率先向中国军舰开炮，打响了甲午战争的第一炮。中方两舰被迫仓促还击，激烈的炮战就此展开。“广乙”舰作为福建船政局自制的轻型战舰，虽奋勇作战，但很快在日舰密集火力下遭受重创，舰体倾斜，丧失战斗力，最终被迫冲向朝鲜十八岛附近海岸搁浅，船员焚舰自毁，以免资敌。
而“济远”舰的表现则颇受后世诟病。管带方伯谦在接战初期目睹舰上伤亡后，斗志迅速瓦解，未能组织有效抵抗，便下令转舵西撤，企图逃离战场。在撤退途中，“济远”甚至升起白旗，后又加挂日本海军旗，以求苟全。
正当“济远”西逃、日舰“吉野”紧追不舍之际，运载着第二批近千名清军增援部队的英国商轮“高升”号，以及运送军饷武器的运输舰“操江”号，误入这片杀戮海域。日舰立即分兵拦截：“浪速”号逼停“高升”号，“秋津洲”号追击“操江”号。“济远”舰趁此机会加速脱离，仅以尾炮向后追击的“吉野”舰射击数发，并未回援。
随后发生的“高升号事件”成为丰岛海战中最惨烈的一幕。尽管“高升”号悬挂英国旗并一再申明其中立国商船身份，日舰“浪速”在要求其跟随航行遭船上清军坚决拒绝后，竟悍然发射鱼雷并炮击，将“高升”号击沉，造成船上七百余名清军官兵及部分欧洲船员罹难。与此同时，“操江”舰被日舰俘获。
“济远”舰返回威海后，方伯谦在航海日志中谎报击伤日舰“吉野”、击毙倭寇海军提督等虚假战果，一度误导了北洋水师的判断。而真正的战局是，中方一舰自毁、一舰被俘、一运兵船被击沉，人员损失惨重；日方三舰则几乎毫发无损。
海战消息传开后，中日双方及国际社会爆发了激烈的舆论战与外交博弈。日本媒体如《时事新报》迅速定调，宣称是清舰首先发炮挑衅，日舰乃“应战”，并将击沉运兵船、俘获军舰作为“战果”大肆宣扬，旨在塑造己方行动的正当性。
清政府则强烈谴责日本不宣而战、袭击租用的英国商船，严重违反国际法，并试图借此将英国卷入冲突，对日施压。然而，关键的分歧在于对战争状态的认定：中方认为未经正式宣战，应适用和平时期国际法，中立国船只及财产应受保护；日方则坚称军事冲突既起，即适用战时国际法，运载交战方军队的船只可被视作敌对目标。
英国政府最初的抗议，在经过调查并权衡其在远东的战略利益（特别是防范俄国势力南下）后，最终采纳了日方关于其行为符合战时国际法的解释，并未对中国进行实质性支持。这场外交角力的结果，深刻影响了战争的国际环境。
丰岛海战绝非一次偶然的遭遇战。历史资料显示，日本联合舰队在战前已进行周密部署，其第一游击队提前脱离主力，在丰岛海域活动，其拦截中国军舰的意图十分明显。此战彻底堵死了清军从海路向牙山增兵的道路，使驻守牙山的清军陷入孤立，间接导致了随后的成欢驿之战失利。
更为深远的是，它迫使中日两国于8月1日正式相互宣战，甲午战争全面爆发。这场海战也暴露出清军在情报、战备、指挥及官兵斗志等方面的诸多致命弱点，为后续黄海海战的失利埋下了伏笔。
时至今日，关于丰岛海战究竟是谁打响了第一枪，仍是历史学界探讨的课题。由于缺乏绝对中立的第三方现场记录，真相或许已湮没在历史波涛之中。但无可辩驳的是，丰岛海战以血与火的方式，揭开了中国近代史上最为沉痛的一页，其教训值得永远铭记。
