绥和二年三月丙戌（公元前7年4月17日），汉成帝刘骜在赵合德的怀抱中溘然长逝，这段风流韵事终成历史的一桩笑谈。汉成帝生前沉迷享乐，没有留下一个活着的子嗣，为了延续汉家王朝的血脉，朝廷只能从诸侯王孙中挑选一位继承人。在当时，最热门的人选有两位：定陶恭王刘康的儿子刘欣，以及中山孝王刘兴。刘欣是汉元帝刘奭的孙子，而刘兴则是汉元帝的幼子、汉成帝的弟弟。两人一同入朝，御史大夫孔光援引古代“兄终弟及”的先例，力挺立刘兴为太子。但汉成帝并未采纳，他认为刘兴资质平庸，且兄弟间无法“相入庙”以承祭祀；相反，刘欣聪颖过人，“文辞博敏”，更得到了赵合德和汉成帝舅舅王根的极力称赞，最终在绥和元年（公元前8年）被正式立为太子。一年后，汉成帝驾崩，刘欣登上皇位，史称汉哀帝，从此开启了一段充满冲突与戏剧性的统治时代。
刘欣登基时年仅十九岁，但他已敏锐地意识到西汉帝国面临的深刻危机。当时，外戚王氏一族长期把持朝政，权势熏天，严重威胁皇权。为了打压王氏势力并巩固自己的地位，刘欣采取了果断措施：他提拔祖母傅氏和母亲丁氏家族成员，迅速罢免王莽的大司马职务，并对其他王氏外戚进行清洗。
汉哀帝并非那种“何不食肉糜”的糊涂君主，也不是只知奢侈享乐的昏君。他在即位之初就展现出令人瞩目的政治才干，试图采取一系列手段缓解西汉的统治危机。面对贫富悬殊、土地兼并加剧的社会问题，他推行了限田令和限奴婢令等改革；面对前朝遗留的奢靡风气，他又倡导节俭，以身作则。但是，任何改革都会触动利益集团的奶酪。汉哀帝在触犯既得利益阶层的核心利益后，遭遇了几乎无法逾越的阻力——他缺乏足够的政治智慧和谋略去化解冲突，导致诸多构想沦为泡影，反而激化了朝堂上派系林立的混乱局面。
汉哀帝想要通过革新实现中兴，却在现实面前碰得头破血流。更糟的是，他患有严重的肌肉萎缩症，身体状况每况愈下。政治上的失意与身体上的苦痛，令他只能在生活中寻找慰藉和发泄。于是，他把所有心思都投向了男宠董贤。在西汉上层社会，豢养男宠是一种风气，汉哀帝也未能免俗，而他与董贤的故事，就此成为流传千年的传说。
汉哀帝对董贤宠爱有加，两人常常同榻共枕、形影不离。一次白天小憩，董贤的头压住了汉哀帝的衣袖。汉哀帝想起身，却又不忍心惊醒枕边人，于是抽剑果断割断衣袖，悄悄离去。这个巧合的细节，被后世概括为“断袖之癖”，成为男宠文化的一个经典符号。
元寿二年（公元前1年）六月，仅仅在位六年的汉哀帝撒手人寰，年仅二十五岁，谥号为孝哀皇帝，葬于义陵。他始终没有留下子嗣，最后由当初与自己争夺太子之位的刘兴的儿子刘衎接过皇位，即汉平帝。西汉，也在这一系列动荡中走向终结。
