1259年，蒙古帝国大汗蒙哥在攻打南宋钓鱼城时伤重身亡。消息传来时，拖雷之子忽必烈正率军于湖北前线激战。面对突如其来的登基机会，这位以军事才能著称的王子最初竟因战事胶着而犹豫。直至1260年，在宗室压力下，他才返回上都即位，定年号为“中统”，开启了其统治时代。
登基后的忽必烈并未停止扩张步伐。1265年，高丽人赵彝向蒙古朝廷进言，提及东方的岛国日本。忽必烈采纳“先礼后兵”之策，于次年派遣使臣黑的与殷弘，携国书取道高丽前往日本，意图招降。然而高丽方面担忧战事牵连，以海路险恶为由劝阻，使首次通使草草收场。
此后数年，蒙古又多次遣使，均未取得实质进展。当时一位旅日宋僧对日本镰仓幕府极力描述蒙古统治的“可怕景象”，加剧了日本的抗拒心理。1270年，蒙古与高丽联合使团甚至未能成功递交国书，最终仅带回两名日本平民充作“使者”。忽必烈虽厚待二人，但始终未等来日本的臣服回应，战争已不可避免。
1274年，忽必烈集结蒙古、汉、女真及高丽士兵约三万人，战船九百余艘，发动首次东征。联军在九州北部登陆，其协同战术与火器让日军难以招架。然而，日军坚壁清野的战术与当地落后的补给条件，限制了联军深入。蒙古军决定撤退，归途中却遭遇猛烈台风，大量舰船沉没，伤亡远超战损。此役虽未达成战略目标，却让日本见识到蒙古军的战斗力。
1279年南宋灭亡后，忽必烈再无后顾之忧，于1281年发动规模空前的第二次东征。此次联军兵力逾十万，战船四千余艘。然而日军已吸取教训，在九州沿海修筑石墙工事，极大阻碍了登陆。联军舰队在海上徘徊月余，勉强发起的强攻损失惨重。关键时刻，台风再度来袭，持续数日的风暴几乎摧毁了整个舰队，联军主力损失殆尽，东征以惨败告终。
忽必烈两次东征的失败，是多重因素叠加的结果。首先，远征跨海作战，后勤补给极其困难，而日本采取的焦土策略进一步恶化了这一点。其次，蒙古军缺乏海战经验，其舰队多由征服的高丽和南宋工匠建造，为内河设计的平底船难以抵御海上风浪。再者，联军内部协调不足，各族军队指挥不畅。而日本凭借地理优势、提前准备的防御工事，以及那两次被后世称为“神风”的台风，最终守住了国土。
这场持续多年的跨海征伐，消耗了蒙古帝国大量国力，也成为忽必烈生涯中罕见的挫折。其影响深远，不仅塑造了日本“神国”观念，也为后世留下了关于军事冒险与自然力量的历史沉思。
