洪武三十一年（1398年），明太祖朱元璋病逝，终年七十一岁，遗诏命皇太孙朱允炆继位，即建文帝。根据明朝初年的残酷礼制，朱元璋死后，后宫妃嫔需为他殉葬。这一制度将活人杀死或逼死陪葬，手段极其残忍，包括活埋、吊死、勒令自杀等。据统计，殉葬的妃嫔多达四十六人，此外还有十多名宫女，令人发指。直到明英宗朱祁镇时，这一制度才被废除，但清朝初年又一度死灰复燃，直至康熙年间才彻底止息。
然而，在这四十六名妃嫔中，有一位幸运地被免于殉葬——她就是张美人。张美人之所以能逃过一劫，全因她为朱元璋生下了宝庆公主。当时公主年幼，朱元璋怜惜女儿，特地留下遗诏免去张美人的殉葬之责。换句话说，正是宝庆公主的稚子之心救了母亲一命，这成了铁血帝王晚年罕见的一抹温情。
朱元璋一生多子多女，共有二十六个儿子和十六个女儿，堪称高产。他后宫妃嫔众多，除皇后马氏外，还有成穆贵妃孙氏（生怀庆公主）、李淑妃、碽妃（或为朱棣生母）、胡充妃（生楚昭王朱桢）、郭宁妃（生鲁荒王朱檀）、郭惠妃（生蜀献王朱椿、代简王朱桂、谷王朱橞、永嘉公主、汝阳公主）、崔惠妃、胡顺妃（生湘献王朱柏）、赵贵妃（生沈简王朱模）、郑安妃（生福清公主）、李贤妃（生唐定王朱桱）、刘惠妃（生郢靖王朱栋）、达定妃（生齐恭王朱榑、潭王朱梓）、葛丽妃（生伊厉王朱彝）、余妃（生庆靖王朱栴）、杨妃（生宁献王朱权）、周妃（生岷庄王朱楩、韩宪王朱松）、张美人（生宝庆公主）、任顺妃、郜氏（生肃庄王朱楧）等，人数至少几十人。这些妃嫔大多在朱元璋死后被迫殉葬，唯有张美人凭借女儿的“护身符”得以幸存。
这让人不禁联想到朱元璋的传奇一生——他从一个乞丐一路奋斗成为开国皇帝，展现了天大的幸运。早年在贫困中乞讨，未被饿死；参加郭子兴起义军后，历经战火未战死；最终登上皇位，建立了大明王朝。民间传说中，朱元璋相貌丑陋，一脸麻子，下巴凸出、额骨突出，这种模样在当下或许难以找到伴侣。据野史记载，有宫廷画师因太过真实地描绘朱元璋的容貌，被他大怒下令处死。但据《明史》记载，朱元璋“姿貌雄伟，奇骨灌顶，志意廓然，人莫能测”，形象尚可。这些传说与官方记载的差异，增添了历史的趣味性。
朱元璋的是非功过历来褒贬不一。他反腐肃贪雷厉风行，深得民心；但又大肆屠杀功臣，牵连致死数以万计，令人惋惜。有历史歌谣唱道：“说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方，自从出了个朱皇帝，十年就有九年荒。”这反映了朱元璋统治下的民间疾苦。作为明朝开国皇帝，原名朱重八，字国瑞，他的功过留给后人评说。
