天理教是清代民间秘密宗教组织白莲教的一个重要分支，主要活跃于北京及周边地区。白莲教自唐、宋时期便已出现，在清代逐渐演变为具有反清色彩的地下势力。嘉庆年间，浙江绍兴人林清通过一系列手段整合教众，成为天理教的实际领袖。他善于利用当时的社会矛盾，以救济贫苦、结交权贵等方式迅速扩张势力，甚至吸引了不少太监和底层官吏加入，为后来的惊天事变埋下了伏笔。
嘉庆年间，华北地区连年大旱，民生凋敝，百姓生活困苦，社会矛盾日益尖锐。林清趁机提出“若要白面贱，除非林清坐了殿”的口号，并许诺教众，只要现在出资支持，将来推翻清朝后便可获得官职和土地，且立字为据。这种带有强烈现实诱惑的承诺，加上宗教形式的外衣，使得天理教在短时间内聚集了大量信众，形成了不容小觑的民间武装力量。
林清与河南的李文成、山东的冯克善等人秘密策划，约定于嘉庆十八年九月十五日在河南、北京、山东三地同时举事。然而，由于天理教活动频繁，引起了清廷的警觉，李文成在河南的行动被迫提前，打乱了原有的协同计划。尽管李文成部初期声势浩大，但清廷迅速调集重兵围剿，使其无法按约定北上与林清会合，导致京城行动陷入孤军作战的境地。
九月十五日，林清派遣百余名教徒，在太监刘得财、杨进忠等人的内应下，分别从东华门和西华门试图潜入紫禁城。东华门一路因暴露行迹，仅有十余人冲入；而西华门一路则因守卫松懈，成功潜入。这批武装人员突然出现在皇宫禁地，引起极大混乱，造成不少伤亡。当时嘉庆帝不在京城，皇次子绵宁（即后来的道光帝）挺身而出，亲自指挥侍卫并持枪抵御，同时火速调集正在城外训练的火器营入宫平乱。
由于人数悬殊且外援断绝，潜入宫中的天理教徒在次日便被清剿殆尽。清廷随即关闭城门，在全城进行严密搜捕，并迅速抓获了在宋家庄指挥的林清。与此同时，各地清军加紧对李文成部的围剿，最终导致其兵败自杀。嘉庆帝回宫后，亲自审讯俘虏，并采取减免灾区赋税、发放赈粮等措施以安抚民心。这场被称为“癸酉之变”的事件，虽历时短暂，却深深震撼了清廷，暴露了王朝统治的脆弱环节。
长期以来，人们常将天理教能攻入皇宫简单归因于太监的内应。然而，更深层的原因在于嘉庆时期日益严重的社会危机：土地兼并、吏治腐败、自然灾害频发，导致大量流民产生，为秘密宗教的传播提供了土壤。宫廷守卫的松懈、官僚体系的反应迟缓，以及信息传递的滞后，共同构成了这次事件得以发生的系统性漏洞。这一事件也促使清廷后期更加注重京城防卫和民间教门的管控，成为清代统治策略调整的一个重要转折点。
