对唐代历史感兴趣的读者，常会好奇唐玄宗李隆基的崛起历程。他到底是如何从一个皇子，一步步走上皇帝宝座的？李隆基的上位史，堪称李家内部争斗的血泪史。简而言之，这背后是一连串的政变与权谋：大臣们先发动政变，拥立他的三大爷登基；随后三大娘把持朝政，毒杀了三大爷，意图成为下一代女皇；最后李隆基联合自己的姑姑，铲除三大娘，扶持自己的父亲上位。父亲明智地禅位于他后，李隆基又果断铲除姑姑，彻底掌控大权。
公元683年，唐高宗李治病逝，太子李显继位，史称唐中宗。然而李显只是个傀儡皇帝，大权始终掌握在母亲武则天手中。李治在位时，因头疼病让武则天协助处理朝政，形成“二圣临朝”的局面。武则天与李治育有四子：长子李弘、次子李贤、三子李显、四子李旦（原名李旭轮）。长子李弘早逝后，次子李贤被立为太子，但因与武则天关系紧张，以谋反罪名被废。随后，顺位轮到老三李显。李显登基后试图与武则天争权，计划重用外戚，但刚有动向就被武则天镇压，仅在位55天便被废黜。老三被废后，武则天将老四李旦扶上皇位，史称唐睿宗。李旦成了傀儡皇帝，无法插手朝政，甚至不能在宫中自由走动，生活极为憋屈。
在这样的背景下，李隆基于685年出生，是李旦的第三个儿子，生母为德妃窦氏。他有两个哥哥：大哥李成器（李旦与皇后刘氏所生）和二哥李成义（李旦与宫女所生）。李隆基出生时，李旦虽为皇帝，但只是傀儡，按礼制大哥李成器被立为太子，李隆基则在两岁时被封为楚王。然而，唐代正处在血雨腥风中。武则天成为太后后，不满足于现状，意图成为一代女帝。面对众多反对者，她采取强硬手段镇压，包括派出军队平叛和任用酷吏清理朝中大臣。年幼的李隆基或许还不完全理解这些纷争，但很快，更艰难的日子到来了。公元690年，在李隆基六岁时，父亲李旦让位于武则天，她正式登基，成为一代女帝。李旦退位后，虽被立为太子，但日子更加艰难。武家人认为武则天可能将皇位传给武家而非李家，于是联合酷吏攻击李旦。李旦不敢反击，因为任何反抗都可能被武则天视为反对她本人。受父亲影响，李隆基也被严加看管，无法外出。七岁开始读书时，虽有大儒教导，但被禁止离开东宫，这一状况持续了七年之久。
随着年龄增长，李隆基逐渐明白自己作为皇孙的尴尬地位，却无力改变。在他九岁那年，又一场噩梦袭来：武则天宠爱的婢女韦团儿试图勾引李旦，但被拒绝后恼羞成怒，诬陷李旦的两位妃子——刘氏和窦氏（李隆基生母），指控她们用巫蛊诅咒武则天。武则天未经审问，直接秘密处死了这两位妃子。李旦对此不敢表现出任何不满，只能装作若无其事。年少的李隆基亲眼目睹这一切，内心深受震撼，开始反思：“为什么我不能离开东宫？母亲为何会失踪，连尸体都下落不明？”在经历这些残酷事件后，年幼的李隆基变得心思老成，并得出一个结论：这一切的根源在于权力。
公元698年，李隆基十四岁时，被流放十四年的三大爷李显被武则天下令接回京城。这源于武则天的传位难题：究竟是传给武家还是李家？宰相狄仁杰以一句“太庙祭祀中，我只听说过儿子祭祀母亲，没听过侄子祭祀姑姑”，促使武则天决定传位给李家。她将李显重新立为太子，李旦则被改封为相王，失去太子之位。这对李旦父子而言反而是解脱：李旦不再受到武家的持续攻击，武则天放松了对他的监视，甚至允许他掌握一些实权。这使李隆基终于有机会走出宫，接触外界。公元701年，19岁的李隆基被授予亲卫府右卫郎将之职，后改任尚辇奉御，负责皇家马厩。这两个官职虽小，但给了他结识权贵、为自己铺路的机会。就在李隆基养马期间，武则天病重，宰相张柬之等人发动神龙政变，诛杀武后的宠臣，逼迫她还政于李显。武则天于同年病逝。年仅弱冠的李隆基见证了这场政变，对他后来的行动产生了深远影响。李显二次登基后，却未能完全掌权，因为武家势力尚存，功臣集团强大。他寄望于皇后韦氏的外戚势力，但韦氏心怀野心，想效仿武则天做女皇帝。她联合武家打压功臣，又设计逼迫太子李重俊造反，借刀除掉武家，再反杀李重俊，最终权倾朝野。
目睹这一切的李隆基深感无力，他太年轻，资历浅薄，缺乏可倚重的势力。父亲李旦也能力有限，无法在朝中争取到什么。于是，李隆基决定靠自己。公元708年，李显在位期间，李隆基被外放为潞州别驾，首次掌握实权，开始独立做事。他结交各路英雄豪杰，锻炼自己的能力。两年后，他回到京城，开始有意识地结交万骑——皇帝的亲军，这支部队在京城防卫中至关重要。李隆基秘密培植自己的势力，为日后行动奠定基础。此时朝堂已恶化到极点：韦后毒杀李显，立其子李重茂为帝，意图重演武则天之路。李隆基最终下定决心，冒险一搏。
在计划政变时，有人建议李隆基先告知父亲李旦。但李隆基深知父亲的性格：他当皇帝和太子时都只敢做傀儡，如今是相王，更不可能参与。告知父亲只会坏事。同时，李隆基意识到需要盟友，于是选中了姑姑太平公主——武则天的幼女，在朝中势力庞大，且权力欲望强。两人一拍即合，联手对付韦后。公元710年六月二十日，政变爆发。葛福顺突袭羽林军，诛杀韦家将领，策反整个部队；李仙凫进攻白兽门；李隆基亲自带兵进入内宫。在太平公主的协助下，内宫守军投降。韦后逃往飞骑营，却被李隆基策反的将领斩首。一夜之间，京城完全被李隆基控制。第二天，他与太平公主逼迫李重茂禅位，拥立父亲李旦为帝。因政变发生在唐隆年间，史称“唐隆政变”。
李旦即位后，按嫡长子继承制，太子应是大哥李成器。但李成器明智地推辞，认为弟弟李隆基更有权势和功劳。在李成器的“强烈”要求下，李隆基成为太子。然而，朝堂并未就此平静。太平公主恃功自傲，在朝中安插亲信，与李隆基派系发生冲突。为了巩固权势，太平公主想废掉李隆基，换一个软弱的太子上台。双方的斗法持续近两年，矛盾日益加深。此时，李旦出手了——他情商极高，在武则天时代安全度过多年。面对儿子和妹妹的争斗，李旦直接禅位给李隆基。公元712年，李隆基登基为帝。但太平公主仍不死心，阴谋发动政变。李隆基抢先出手，诛杀太平公主一党，即使她逃到李旦那里求情，李隆基也坚持将其赐死。彻底清除姑姑后，李隆基掌握所有权力。公元713年，他将年号改为开元，开始了著名的开元之治。纵观李隆基的发家史，他的上位过程本质上是李家内部的权力斗争史，从武则天到李隆基，长达数十年的高位动荡。李隆基的成功既靠智慧与勇气，也得益于其皇族身份。然而，他的胜利也折射出老李家这场内斗的整体失败。
