公元1619年，明万历四十七年正月，建州女真首领努尔哈赤亲率铁骑，再度猛攻海西女真叶赫部，给予其沉重打击。叶赫部火速向明朝求援。此前，努尔哈赤已攻陷抚顺、清河，震动辽东。明廷震怒，决意大举征讨，任命兵部左侍郎杨镐为辽东经略，集结重兵，并起用杜松、李如柏等宿将，同时征调福建、浙江、陕西、四川、甘肃等地精锐驰援辽东，誓言一举荡平后金，“以雪败亡之耻”。一场决定明金两国命运的战略决战——萨尔浒之战，就此在关外的风雪中拉开序幕。
明军誓师后，经略杨镐坐镇沈阳，制定了“分进合击，直捣黄龙”的作战方略。计划兵分四路：西路主力由猛将杜松率三万精兵出抚顺关；北路马林率军两万余人出开原；南路李如柏率两万五千人出清河；东路刘綎则率明军一万并朝鲜援军一万出宽甸。四路大军以赫图阿拉为目标，意图形成合围。此计划看似周密，却因明军内部协调不畅、行动迟缓，且在出动前情报已然泄露。努尔哈赤敏锐地捕捉到战机，摒弃分兵防守的被动策略，确立了“凭尔几路来，我只一路去”的核心方针，决心集中全部八旗精锐，利用内线机动优势，对明军实施各个击破。
万历四十七年三月初一，明军四路出动，但步伐不一。西路杜松求功心切，不顾大军协调，孤军疾进。在浑河畔，努尔哈赤巧施水攻之计，趁明军半渡而击，使其未战先损。杜松率余部进抵萨尔浒地区，为争夺战略要地界凡城，又将兵力分作萨尔浒大营与吉林崖两部。努尔哈赤精准判断杜松部为明军主力，亲率八旗铁骑猛攻萨尔浒大营。明军虽以战车火器顽强抵抗，但后金骑兵冲击极其猛烈，终被突破防线，大营陷落。随后，努尔哈赤挥师与代善合击吉林崖杜松军。时值大风扬尘，明军举火照明，反成显眼目标；后金军则从暗处发矢，无不中的。杜松力战身亡，西路明军主力全军覆没。此战惨败，不仅使明军失去拳头部队，更让整个战局急转直下。
歼灭杜松部后，努尔哈赤迅速移师北上，迎击马林率领的北路明军。马林得知西路败讯后，心生动摇，在尚间崖仓促布防，采取“壕垒火器”的防御阵型。努尔哈赤亲临前线，观察敌阵后，果断放弃原定抢占高地的计划，趁明军阵型变动之机，命令八旗军下马步战，发起雷霆冲锋。代善、阿敏、莽古尔泰等贝勒率旗直冲明阵，明军大溃，总兵马林临阵脱逃，副将麻岩战死，北路明军主力随之覆灭。紧接着，后金军乘胜攻破驻守斐芬山的潘宗颜部，全歼该路明军。北路威胁至此彻底解除。
连破西、北两路后，努尔哈赤迅速调转兵锋，南下迎击东路刘綎军。刘綎所部素以装备精良、阵型严整著称。努尔哈赤审时度势，决定智取。他利用明军通讯断绝的弱点，派遣士兵伪装成明军，持杜松令箭，谎称西路已迫近赫图阿拉，催促刘綎速进。刘綎中计，为求速达而令部队轻装急行，进入地形险峻的阿布达里岗。早已埋伏于此的后金主力瞬间杀出，将拉长行军队列的明军分割围歼。刘綎虽奋勇抵抗，终因寡不敌众而战死沙场，东路明军随之崩溃。协同作战的朝鲜军在孤立无援下，也被迫投降。
坐镇沈阳的杨镐接连收到三路丧师的噩耗，惊慌失措，急令尚未接敌的南路李如柏部火速撤退。李如柏军在仓皇回撤途中，闻山上后金哨螺之声即以为追兵，自相践踏，死伤无数。至此，萨尔浒大战以明军的彻底惨败告终。这场战役是中外战争史上集中优势兵力、实施内线机动歼敌的经典范例。努尔哈赤在五天内长途奔袭，连续进行三次主力会战，指挥艺术高超，八旗兵战斗力强悍。此战之后，明朝在辽东的军事精锐损失殆尽，战略主动权完全丧失，辽河以东广大地区逐渐沦陷，后金政权由此崛起，东亚政治格局为之剧变。明朝自此转入战略防御，直至最终王朝倾覆。
从战役指挥角度看，明军失败根源在于兵力分散、协调失灵、将帅骄躁且情报工作严重失误。而后金则充分发挥了骑兵机动性强、指挥统一、战术灵活的优势。这场战役不仅奠定了后金（清）政权问鼎中原的基础，其体现的“集中兵力、速战速决”的军事思想，至今仍具研究价值。
