1943年初的北非战场，轴心国军队在突尼斯发动了一场旨在扭转战局的突袭。这场以险峻山口命名的战役，不仅是一次战术上的交锋，更因德军高层指挥权的分裂与战略目标的矛盾，演变为一场充满戏剧性转折的军事行动。其过程与结局，深刻影响了北非战事的最终走向。
1943年2月14日，埃尔温·隆美尔元帅要求齐格勒将军的部队趁夜色向斯贝特拉方向全力推进。然而，齐格勒的回应却揭示了轴心国北非指挥系统的深层问题：他必须获得上级汉斯-于尔根·冯·阿尼姆大将的批准才能行动。此时，隆美尔已非北非轴心国部队最高指挥官，他与阿尼姆平级，无权越级指挥。阿尼姆本人强烈反对隆美尔的进攻计划，认为其过于冒险，他更倾向于将主力用于北面丰杜克方向，与美军主力正面交锋。这一分歧导致齐格勒的部队整整延误了两天，直至2月17日才推进25英里抵达斯贝特拉，并遭遇美军早有准备的顽强阻击。直到当天下午美军开始撤退，德军才得以进入斯贝特拉。但此时，阿尼姆已断然收回了对第10装甲师的指挥权，使其停止向近在咫尺的凯塞林山口前进，隆美尔的联合作战计划在起步阶段便遭遇重挫。
与此同时，隆美尔亲自指挥的南线部队进展迅速。2月15日占领加夫萨，留下门顿上校的非洲军精锐第288特别单位后，于17日继续推进50英里，穿过菲里阿纳，并夺取了美军位于泰勒普特的机场。此刻，本应是南北两路德军合击凯塞林山口的绝佳时机，却因阿尼姆的不配合而化为泡影。
面对僵局，隆美尔决定将进攻计划直接呈报墨索里尼。这位意大利领袖亟需一场胜利来稳固其摇摇欲坠的统治。同时，隆美尔的亲信参谋长弗里茨·拜尔莱因也成功说服了突尼斯的德国空军指挥官提供支援。然而，宝贵的作战时间在等待中不断流逝。直至2月18日午夜，罗马方面才终于批准继续进攻，并将第10和第21装甲师的指挥权暂时移交隆美尔。
然而，这道命令的内容却令人啼笑皆非。它规定部队应向北进攻塔莱和勒凯夫，而非隆美尔原计划的、向西北穿过特贝萨。隆美尔后来评价此命令“是一种惊人和令人难以置信的短视”，因为北进路线将直撞盟军主力防线。但命令本身表述的模糊性，也为前线指挥官留下了根据实际情况进行“灵活解读”的空间。
尽管第10装甲师的调动一再被延误，德军部队仍在2月19日，即罗马命令下达数小时后，以仅三个营的薄弱兵力向凯塞林山口发起进攻。防守该处的美军是由斯塔克上校指挥的一支混编部队，其内部协调同样存在问题。至黄昏时分，德军已在部分地段实现渗透。若此时第10装甲师主力能及时投入，战果或将扩大，但实际赶到前线的仅有1个坦克营、2个步兵营和1个摩托化营，包括第501重装甲营在内的其余部队仍被阿尼姆扣留。
直到2月20日下午，隆美尔才得以集结包括一个意大利营在内的五个营兵力，对凯塞林山口发动总攻。攻势迅速突破了美军阵地。在仅遭遇不到一个营的英军（含一个坦克连、一个步兵连和一个野战炮连）顽强抵抗并损失11辆坦克后，德军成功突入山谷纵深，最终占领了凯塞林山口。随后，隆美尔按原定计划，同时向塔莱和特贝萨两个方向派出侦察部队，意图扰乱盟军预备队调动，并伺机夺取特贝萨的美军大型补给仓库，迫使美军后撤。
2月21日上午，隆美尔出人意料地命令部队暂停前进，他预判盟军将发动反击。然而，这一天盟军并未反击，这个犹豫成为了代价高昂的错误。盟军方面由于高估了德军兵力，正火速调集援军。短短一天内，大量增援部队抵达前线，使得原本在兵力上已处劣势的德军处境更加艰难。
战局随后发生戏剧性转折。美军第9步兵师的一个炮兵营经过从阿尔及利亚西部四天八百英里的急行军，出现在通往塔莱的公路上，并于21日夜间完成部署。22日凌晨，当德军坦克向塔莱推进时，突遭该炮兵营的猛烈炮击。这场炮击极大地鼓舞了盟军士气，也坚定了由邓费准将指挥的、且战且退的英军第26装甲旅的抵抗决心。更重要的是，猛烈的炮火使隆美尔和前线指挥官弗里茨·冯·布罗伊将军确信，盟军主力援军已至，自14日以来的突袭突然性已彻底丧失。
22日上午，德军发动了最后一次对塔莱的进攻，但收效甚微，自身却承受了难以承受的损失。而此时该区域的美英联军兵力已远胜德军。当天下午，前来前线视察的阿尔贝特·凯塞林元帅与隆美尔达成共识：继续进攻已无胜算，且非洲军团兵力薄弱、疲惫不堪，随时可能遭到反击。于是，德军开始分段撤退。
据战后统计，在此役中，德军造成美国第2军约6300人伤亡或被俘，摧毁盟军坦克183辆、半履带装甲车194辆及各类车辆512辆。为期六天的凯塞林山口战役，至此落下帷幕。这场战役虽然给美军造成了沉重打击，暴露了其初登战场时的稚嫩，但轴心国内部的指挥混乱与战略分歧，最终使其未能达成决定性的战略目标，反而加速了自身在北非的败亡进程。
