明代万历年间，江南水乡有一位名叫袁黄的读书人。他幼年丧父，与母亲相依为命。原本立志科举入仕的他，却因母亲一句话改学医术。袁母心地善良，常年礼佛诵经，每逢初一十五必去慈云寺进香。某月十五前夕，袁母突染疾病卧床不起，孝顺的袁黄便代母前往寺院上香。
在慈云寺中，袁黄遇到一位鹤发童颜的老者。老人打量他后惊讶道："你本应是官场中人，为何不继续读书？"这位自称姓孔的老人表示，自己得到邵雍《皇极经世》的真传，按命数推算，这套学问应当传给袁黄。袁黄将信将疑地请老人推算，结果连考试名次都一一应验。孔老先生更预言了袁黄一生的仕途起伏，甚至断言他终身无子、寿仅五十三岁。
此后袁黄的人生仿佛按照剧本上演，所有预言分毫不差。心灰意冷之下，他前往栖霞山拜访云谷禅师。两人对坐三天三夜，禅师发现袁黄竟无一丝妄念，问明缘由后大笑："命数虽定，却有两种人不受束缚——极善之人和极恶之人。"云谷禅师的一番话如醍醐灌顶，袁黄这才明白，自己这些年知晓命数却不思改变，实在可笑。
在云谷禅师指导下，袁黄开始修身积善。他发愿做三千件善事求取功名，结果次年科举竟考中第一名，而孔老先生原本算定的是第三名。初尝甜头后，袁黄更加精进行善，又许愿三千善事求子，果然喜得贵子。此后他带动全家行善，许愿万件善事求中进士。神奇的是，当他为完成善事数量发愁时，梦中神仙点化：减免百姓税赋，一桩善举可抵万件。
袁黄将自己逆天改命的经历写成《了凡四训》，从立命、改过、积善、谦德四个方面阐述改变命运的方法。书中记载他写书时已六十九岁，远超孔老先生预言的五十三岁寿数。这部教子书不仅记录了袁黄的传奇人生，更传递了一个朴素真理：但行好事，莫问前程。知错能改是善，助人为乐是善，哪怕只是修正自身缺点、不伤害他人，同样是善。
