太平军在西征战场一度势如破竹，攻占汉阳后分兵湖南，史称“征湘军”。与此同时，武昌也岌岌可危。这一时期，太平天国控制了江西、安徽、湖南、湖北的大片区域，声势达到顶峰，翼王石达开亲临武昌统筹全局。然而，正是在这辉煌表象之下，一支由曾国藩筹建的湘军，已悄然理顺内部关系，逐步登上历史舞台，成为改变战局的关键力量。
湘军将领塔齐布、彭玉麟联手攻克湘潭，致使太平军林绍璋部遭受毁灭性打击，征湘计划严重受挫。此役并非偶然，背后是曾国藩深远的人事布局与政治智慧。曾国藩擅长识人，在湘军组建初期，便精准识别出塔齐布、彭玉麟、杨岳斌等人的军事才能与忠诚。尤其塔齐布身为满人，符合清廷防范汉人掌兵的心理，其被擢升为湖南提督，既安抚了朝廷，也为曾国藩在湖南官场站稳脚跟扫清了障碍。此前仅是团练大臣的曾国藩，借此开始真正掌握实权。
1854年六月，湘军发起岳州反攻。占领大桥要隘后，彭玉麟率水师进占南津，并在君山、雷公湖设伏，以小船诱敌，大破太平军水师前锋。七月，湘军水陆并进，太平军慑于其声势弃城而走。此战彰显湘军将领熟谙兵法，部队训练有素，太平军在战术层面已渐显劣势。
尽管太平军兵力占优，并一度展开反扑，但湘军水师在彭玉麟、杨岳斌指挥下，以小队舢板突入太平军水寨纵火，扰乱其阵脚。此时，清廷总兵陈辉龙率军来援，轻敌冒进，不顾杨岳斌“顺风不利撤退”的劝告，执意进攻城陵矶，结果中伏惨败。值得注意的是，湘军主力水师并未全力救援，而是有意保存了实力。次日太平军乘势三路反攻，却因中路受挫、主帅曾天养阵亡而全线溃退。曾天养作为太平军悍将，其战死对士气打击极大。
八月湘军进攻高桥，恰逢大雨，太平军火炮难以施放，湘军借机连破十三座营垒，将太平军逼退二百里，连克羊楼峒、崇阳、咸宁，兵锋直指京口。与此同时，湖广总督官文派兵进驻螺山，与湘军会合，形成合围武昌之势。
进攻武昌有洪山与花园两条路线。花园地处长江东岸，太平军于此深沟高垒，炮阵密布，封锁江面。湘军罗泽南部秘密接近，突袭江边船队，导致花园守军动摇。湘军趁乱攻入，次日发动总攻。水师官兵立于甲板直面炮火，毫无惧色，兼以火攻焚毁太平军战船，七日后武昌守军不支弃城。此役体现湘军善用心理震慑与战术配合，已显强军之姿。
从湘军初期反攻可见，其战斗力之强并非偶然。太平军精锐多消耗于北伐战场，西征部队虽众，但新兵居多，石达开长于谋略却稍逊战场决断。反观湘军将领，如塔齐布、彭玉麟、杨岳斌、罗泽南等人，均展现出极高的军事天赋。他们不仅善于借势用兵，更灵活运用火攻、诱敌、潜袭等计谋，甚至借助天时瓦解敌军优势。这些“初经战阵”的将领，仿佛天生熟稔战场法则。而太平军方面，同类将才或集中于天京，或已折损于北伐途中。曾国藩本人虽不擅临阵指挥，但其识人之明、布局之远，为湘军集聚了一批能征善战之才，终成逆转之势。
