1943年，太平洋战场的风云正在悄然转向。美军逐步摆脱了战争初期的被动局面，凭借其全面开动的工业机器，军事实力获得显著增强，开始夺回战略主动权。面对日军依托一系列岛屿构建的链式防御体系，美军最高决策层经过缜密分析，最终制定了双线并进的进攻方略：以中太平洋为主攻方向，西南太平洋为辅助方向。这一决策既形成了相互策应的攻势，又有效分散了日军的防御兵力，使其难以判断美军真正的战略意图。
美军最初的计划是直接进攻马绍尔群岛。然而，该群岛自一战起即为日本托管地，戒备森严，且位于美军陆基飞机侦察范围之外，情报几乎空白。相比之下，其东南方向的吉尔伯特群岛原为英国殖民地，战前资料相对较多，且距离美军前沿基地更近，便于实施空中侦察和前期压制。因此，美军在1943年7月20日决定，将首战目标锁定在吉尔伯特群岛，行动代号“电流”。
在具体目标选择上，参谋层曾对是否攻击设有机场的瑙鲁岛产生分歧。一方认为其航空威胁不容忽视；另一方则指出该岛地形极不适于登陆作战。经过反复权衡，美军参谋长联席会议最终采纳了更为稳妥的方案：以防御相对薄弱的马金岛替代瑙鲁岛。1943年9月27日，命令正式下达，塔拉瓦环礁、阿贝马马岛及马金岛被确定为此次战役的三大核心目标。
日军自1941年12月占领吉尔伯特群岛后，起初并未重点布防。直到1942年8月美军突击队偷袭马金岛，才引起其警觉，随即开始大力增兵并构筑工事。至1943年7月，柴崎惠次少将奉命统一指挥群岛防务，他重点强化了塔拉瓦和马金岛的防御体系。
在核心阵地塔拉瓦，柴崎部署了约4600名守军，其中包含精锐的海军陆战队。他利用珊瑚砂、椰木、混凝土和钢板，构建了覆盖全岛的严密防御网：海滩上布满障碍物与铁丝网，火炮掩体坚固到足以抵御大口径舰炮的直接命中。经过长达十五个月的施工，塔拉瓦堪称“不沉的要塞”，以至于柴崎狂妄宣称，即使百万大军百年也难攻克。相比之下，马金岛守军仅690余人且训练不足，阿贝马马岛则只有象征性的25人观察哨。然而，日军海空力量在此区域极为薄弱，几乎无法为岛屿守备提供任何支援。
为执行“电流”行动，美军集结了由斯普鲁恩斯海军中将指挥的第5舰队，这支庞大的特混舰队拥有约230艘各型舰艇，包括11艘航母、13艘战列舰及50余艘大型登陆舰船，舰载机与岸基飞机总数约1300架。地面部队以海军陆战队第2师和陆军第27步兵师为主力，编成第5两栖军。
美军战前准备之细致，堪称教科书级别。他们通过曾居住于此的英国人了解水文地理，派遣潜艇进行秘密摄影侦察，并利用航空照相反复研判。侦察发现塔拉瓦日军防御侧重外海后，美军果断制定了驶入环礁湖、从内侧登陆的大胆计划。针对复杂的潮汐与珊瑚地形，后勤部门还组建了由油船、修理船等组成的浮动后勤舰队，确保远征部队能持续作战。
从1943年9月起，美军展开了系统的战前压制行动。航母编队与岸基航空兵协同，多次空袭塔拉瓦和马金岛，不仅摧毁了日军部分空中力量，还消耗了其本已紧张的弹药储备。持续的空中侦察为登陆计划提供了最新情报。与此同时，美军在太平洋其他区域的积极活动，有效牵制了日本联合舰队主力。日军因航母航空兵力损失惨重，被迫将主力撤回本土整补，致使吉尔伯特群岛守军陷入孤立无援的境地。这一切，都为即将到来的抢滩登陆，铺平了道路。
这场战役不仅是美军在中太平洋的第一次大规模两栖进攻，更是一次对全新联合作战模式与后勤体系的严峻考验。双方在战前的每一步布局与应对，都深刻影响着随后发生的血腥战斗的进程与结局。
