在唐朝波澜壮阔的历史画卷中，神龙元年（705年）的正月发生了一场改变帝国命运的宫廷政变。这场政变的核心人物，是一位年逾八旬的老臣——张柬之。他以惊人的魄力和深远的谋略，联合一批忠唐之士，趁武则天病重之机，毅然发动“神龙政变”，成功逼迫武则天退位，拥立唐中宗李显复位，使政权重新回到李唐皇室手中。这一事件不仅终结了武周王朝，也深刻影响了唐朝后期的政治走向。
张柬之出生于襄州襄阳（今湖北襄阳），自幼博览经史，胸怀大志。他通过科举进士及第，步入仕途，最初担任清源县丞。永昌元年（689年），已六十四岁的张柬之在贤良方正科考试中脱颖而出，名列第一，由此被授予监察御史，后累迁至凤阁舍人。尽管他大器晚成，但其学识与才干很快在朝中显露。
张柬之为官耿直，敢于直谏。当突厥默啜可汗请求和亲，武则天欲令武延秀迎娶其女时，张柬之挺身而出，以“自古无天子娶夷狄女”之理进行劝谏，触怒武则天，被贬为合、蜀二州刺史。在地方任上，他体察民情，针对姚州（今云南姚安）设治的弊端，上书详细论述诸葛亮治理南中的策略，指出朝廷在当地驻军、设官不仅劳民伤财，更易激起民变。虽然他的建议未被采纳，却展现了其深远的战略眼光和为民请命的担当。
张柬之的政治转折点，源于两位名相的赏识。武则天曾向狄仁杰求问治国奇才，狄仁杰力荐张柬之，称其“虽老，宰相材也。用之必尽节于国”。武则天起初仅授其洛州司马，经狄仁杰再次进言，方逐步提拔为秋官侍郎。后来，姚崇外放灵武军使前，亦向武则天举荐张柬之，称其“沉厚有谋，能断大事”。在两位重臣的推举下，张柬之最终拜相，官至同凤阁鸾台平章事、凤阁侍郎，步入权力中枢。
这一过程反映出武则天时代人才选拔的复杂性，也凸显了张柬之在能臣眼中的分量。他的崛起，既得益于个人才能，也离不开时代机遇与贵人提携。
神龙元年，武则天病重，张易之、张昌宗兄弟把持朝政，李唐皇室及朝臣深感不安。张柬之敏锐察觉到时机已至，开始秘密联络志同道合者。他首先争取到右羽林大将军李多祚的支持，以高宗之恩激发其忠义之心；又提拔杨元琰、桓彦范、敬晖等人掌控羽林军兵权，同时巧妙安排武攸宜为右羽林大将军以麻痹张易之势力。
政变前夕，张柬之甚至将计划告知刚从灵武回朝的姚崇，得到其 tacit support。在获得太子李显的默许后，张柬之于正月二十二日率五百羽林军直入玄武门，斩张易之、张昌宗于迎仙宫廊下，进而包围武则天寝殿。面对突如其来的兵变，武则天惊问：“乱者谁邪？”张柬之从容应答，并借势逼迫武则天传位太子。次日，武则天下诏由李显监国；二十四日，正式禅位。这场政变以极小代价，完成了王朝更迭，史称“神龙政变”。
政变成功后，张柬之功居首位，被擢升为天官尚书、同凤阁鸾台三品，封汉阳郡王。然而，胜利的喜悦并未持续太久。张柬之等人未能乘势彻底铲除武氏势力，尤其是武则天的侄子武三思。武三思很快与韦皇后勾结，诬陷张柬之等五大臣图谋不轨。唐中宗耳根软，竟下诏罢免了张柬之的宰相职务。
失势后，张柬之请求回襄州养病，被任命为襄州刺史。在任期间，他秉公执法，不徇私情，还主持修筑堤坝防治汉水水患，造福地方。但不久后，他再遭贬谪，流放至岭南泷州（今广东罗定）。年迈体衰的张柬之，经此打击，忧愤成疾，于流放地去世，享年八十二岁。直至唐睿宗、玄宗时期，他才得到平反，被迫赠中书令、司徒，配享中宗庙庭。
张柬之一生，可谓大器晚成、功高震主、晚景凄凉的典型。他凭借深厚的学识和刚直的品格，在暮年抓住历史机遇，完成了一件惊天动地的大事。神龙政变不仅恢复了李唐国号，也重新确立了儒家正统观念在政治中的主导地位，对后续开元盛世的出现有着间接的铺垫作用。
然而，张柬之的政治智慧在胜利后似乎有所局限。他未能洞察宫廷政治的复杂与残酷，除恶不尽，反遭报复，这也成为后世史家议论的焦点。尽管如此，他在文学上亦有建树，著有评议篇次的书文数十篇，可惜多已散佚。张柬之的名字，永远与“神龙政变”联系在一起，成为唐朝由武周回归李唐的关键符号。
